– Речь идет о ноже? – Король даже разинул рот. – Так награда назначалась за нож?
– За мой нож, – рука Грейси легла на перламутровую рукоятку оружия, висевшего у ее бедра. – Я не могу его отдать. Не отдам.
Джейн показался несколько странным и неуместным спор вокруг ножа, пусть даже и очень красивого. Эдуард вздохнул и коснулся плеча своей подруги.
– Не волнуйся, – он повернулся к Арчеру. – Наверняка я могу вам помочь с чем-нибудь другим.
Арчер несколько раз перевел взгляд с короля на Грейси, потом остановил его на королевской руке, легшей на плечо девушки.
– Мне нужен нож, – нахмурился он. – Ничего другого я не желаю.
– Я не могу распоряжаться им. Он принадлежит Грейси, – напомнил Эдуард. – Но должно же быть что-то еще. Что-то, что я мог бы для вас сделать или дать вам.
В комнате воцарилось недоброе молчание. Наконец Арчер расхохотался и предложил:
– Отлично! Тогда одолейте Рилского большого белого медведя
[27].
Джейн прыснула.
– Но это же несерьезно. Большого белого медведя не существует, это миф. Я прочла все книги, какие только написаны на эту тему. Все знатоки сходятся на том, что это чудовище есть порождение людского воображения.
Согласно легенде, Большой белый медведь в высоту превосходил Белые скалы Дувра
[28], а в ширину – Ла-Манш. Родители часто пугали им детей: мол, придет и заберет вас, если не будете вовремя ложиться спать или убирать за собой игрушки. Вот и все. Сказка, сплетня для старых кумушек. Побасенка.
– Э нет, как бы не так, медведь существует. – Один из сидевших за столами указал пальцем на решетку из длинных шрамов у себя на щеке. Явно – следы от когтей. – И живет он всего в нескольких километрах отсюда. То и дело на деревни нападает. Еду ворует. Ущерба от него куда больше, чем от Стаи.
Арчер печально усмехнулся.
– Так что вот вам мое условие. Убейте медведя. Иначе лучше к нам даже не приближайтесь.
– Прошу прощения, нам надо посоветоваться. – Эдуард жестом пригласил Бесс, Грейси и Джейн в уголок. Там они, образовав тесный кружок, принялись шептаться.
– Итак, что вы думаете?
– О Рилском большом белом медведе? – Джейн покачала головой. – Его нет.
– Или он есть, и Арчер просто хочет повеселиться на моих похоронах, – мрачно предположил Эдуард.
– Так или иначе, это непозволительная роскошь, – сдвинула брови Бесс. – Нам нужно спешить во Францию, а потом отвоевывать корону. Мы не можем терять время и силы на ловлю журавля в небе. Ну, или медведя в лесу.
Эдуард кивнул.
– Это понятно. Но если это единственный способ привлечь Стаю на свою сторону…
– А как насчет ножа? – порывисто вмешалась Джейн. – Может, просто отдадим ему этот дурацкий нож?
Грейси гордо выпрямилась.
– Мой нож не дурацкий. Он – единственное, что у меня осталось от Бена. Арчер хочет его забрать только потому, что знает это.
– Тебе не придется его отдавать, – успокоил ее Эдуард. Естественно. Она ведь ему нравится. И Арчер видит в нем соперника. Но сейчас точно не время доказывать свое превосходство.
– Тогда вопрос остается. – Елизавета не сводила глаз с брата. – Что нам делать?
– Ты сама говорила: для победы над Марией нам может не хватить войск. – Он сжал челюсти. – Эти люди нам нужны. Любой ценой.
Он выступил вперед и снова подошел к вожаку.
– Прекрасно. Я сделаю то, о чем вы просите.
Арчер посмотрел последовательно на Грейси, Джейн, Бесс и Эдуарда. Потом медленно кивнул.
– Хорошо. Договорились. – Он ударил кулаком по стойке. – Самое время отпраздновать сделку!
Все стали передавать друг другу доверху наполненные кружки, а Джейн вышла на улицу – отвести лошадей в конюшню и сообщить Гиффорду последнюю новость: они устраивают охоту на мифического медведя.
Глава 24
Гиффорд
Как только солнце ушло за горизонт, Ги превратился в человека. Джейн тут же завела его в помещение и торопливо затараторила:
– Ты слышал, что я тебе говорила? Понял? Нам нужно убить Рилского большого белого медведя!
Тот кивнул. Она порывисто обняла его, но тут же отпустила – надо спешить.
– Отлично. Я нарочно ничего тебе об этом медведе не рассказывала, пока ты был конем. В человеческом облике тебе легче будет запомнить. Итак: медведи всегда голодны. Поэтому, когда встречаешь их, не веди себя как пища.
– То есть?
– Прошлым летом я читала одну книгу под названием…
Ги поднял руку.
– Обойдемся без названия. Времени нет.
– Верно. Так вот, как я уже сказала, медведи всегда хотят есть. Старайся не напоминать им пищу.
– А как это – «не напоминать им пищу»?
– Рассказываю только то, что знаю. – Предчувствуя приближающуюся перемену своей сущности, Джейн поправила под плащом юбку. В спешке она нечаянно обнажила узкую полоску молочно-белой кожи ноги. Ги перестал дышать.
– Второе: нужно приложить все усилия, чтобы казаться крупнее, чем ты есть на самом деле.
Гиффорд ничего не ответил – он все еще не дышал. Эта нежная кожа…
– Можно расправить плащ над головой. Или грудь выпятить. Ги, ты меня слушаешь?
Он зажмурился и почесал лоб, стараясь переключить внимание с ее ноги на медведей.
– Да-да. Не вести себя как пища, стараться выглядеть крупным. Что-нибудь еще?
– Да. Использовать для защиты все, что есть под рукой. Камни, палки – все, что угодно. Но только не наклоняться за ними, потому что тогда ты сразу покажешься меньше и уязвимее.
Ги вздохнул.
– Значит, хватать все, что окажется на уровне плеча.
Тут раздался стук в дверь, и Эдуард просунул внутрь голову. За ним маячили Грейси с Бесс. Принц помахал им рукой. Джейн продолжала инструктаж:
– Если дело пойдет совсем плохо, притворяйся мертвым. Но если медведь начнет лизать твои раны, значит, он собирается тебя съесть. Так что тактику придется менять.
– Ага, притворяться мертвым, пока он не начнет есть меня.
Джейн беспомощно пожала плечами.
– Я, конечно, сделаю все, что смогу. Буду его отвлекать, а в критической ситуации залезу на дерево.
