Доставщик только что сбросил возле двери кучу ночных посылок. Казалось, оба пришельца не понимали цель и функцию этих безделушек у магазина. Один из близнецов остановился и посмотрел на мертвые стеклянные глаза чучела оцелота.
– Нам нужно увидеть королеву, – потребовал он у давно умершего животного, но оцелот не ответил.
Другой близнец взглянул на своего брата, как на идиота, и указал на дверь в магазин. Первый кивнул и взял оцелота с собой, но брат остановил его, забрал чучело и поставил обратно на подставку. Близнецы зашли внутрь.
Дребезжание крошечных медных колокольчиков возвещало о новых посетителях. Как только пришельцы появились на пороге прохладного и загроможденного магазина сувениров, освещение начало мерцать. Бледный как мертвец торговец с густыми совиными бровями оторвал взгляд от старой книги и взглянул на близнецов.
Пока пара бродила по магазину, освещение продолжало дрожать. Они касались случайных предметов, представляющих для людей особую ценность. Их эти вещи только лишь позабавили.
Хозяин магазина взглянул на мерцающие лампы, а затем снова перевел взгляд на близнецов.
– Могу чем-то помочь?
– Oui
[20], – согласился один из них, небрежно взяв статую в руки и направившись к стеклянному прилавку.
Хозяин слегка вздрогнул, когда близнец поднял скульптуру:
– Осторожнее. Сломаете, будете покупать.
Скульптура потекла и растаяла в руке первого близнеца, превратившись в клинок со страшными зубчатыми краями и зловещим изогнутым острием. У лавочника от этого зрелища округлились глаза.
– Или… я могу продать его за полцены…
– Non
[21], – возразил второй близнец, тоже приближаясь к стойке.
Не отрывая глаз от клинка, лавочник сделал несколько шагов назад.
– Держите… это, – начал он, стараясь не выдать паники в голосе. – Держите это при себе.
– Нам нужно увидеть королеву, – заявил первый близнец, положив клинок на стойку.
Лавочник немного расслабился и кивнул. Ногой он нажал спрятанную на полу кнопку, и стена полок позади него сложилась и исчезла, открыв перед ними богатый занавес.
– Сюда, – позвал продавец.
За шторой находилась еще одна комната, полная древнего и очень ценного антиквариата. Близнецы узнали некоторые из предметов: это были артефакты из сотен различных миров и эпох. Владелец магазина отодвинул занавеску и провел двоих в тайную комнату. Стоило им пройти, как стена из полок тут же вернулась на свое место.
В центре комнаты на постаменте стоял вычурный набор шахмат. Ни доска из изысканного камня и минералов, ни дизайн фигур не принадлежали земной цивилизации. Темно-зеленые и белые квадраты доски располагались на разных высотах. На одном конце стояли высокие черные колонны и, казалось, представляли собой «дворец». Приблизившись к пьедесталу, близнецы увидели, как крошечные фигуры изменили свой статичный вид и начали двигаться. В роли «фигур» выступили маленькие инопланетные создания в доспехах и костюмах.
– Эй, – обратился лавочник к миниатюрному королевскому двору на шахматной доске, – у вас клиенты.
Четырехдюймовая «пешка» в черном коническом шлеме, украшенном красными шестиугольниками, посмотрела на возвышающихся над ней близнецов. Существо размахивало щитом в форме воздушного змея и в крошечных руках держало инопланетный бластер. Его темно-зеленая кожа была покрыта чешуей, а черты напоминали безносого головастика с большими янтарными глазами и крошечным ртом. Пешка переместился вперед на два квадрата и обратился к близнецам. Голос его оказался намного громче, чем можно было ожидать от тщедушного существа.
– Зачем вам видеть королеву?
– Чтобы посодействовать кое-чьей мести.
Один из близнецов активировал голографическое досье. Над шахматной доской появилось трехмерное изображение пузатого синего гуманоида, и поток данных на дисплее представил инопланетянина как Вунгуса, представителя джабабийской расы.
Маленький пришелец проверил данные и оглянулся на черные колонны, среди которых появилась королева. Внешне она была похожа на пешку, только выше ростом. На ней было ярко-красное платье и высокий шлем в качестве короны. Королева бросила взгляд на близнецов-пришельцев, рассматривающих ее королевство, а затем считала информацию с медленно вращающейся над доской голограммы. Она демонстративно прочистила горло, подзывая пешку. Королева резко покачала крошечной царственной головой, после чего маленький воин поклонился и повернулся к близнецам.
– Как указано в разделе 6 «а» договора Андромеды II, мы не убиваем джабабианцев и не принимаем участие в их убийстве.
Близнецы наблюдали, как пешка и его королева закрыли голограмму. Пешка продолжал, не обращая внимания на очевидное недовольство пары:
– Не то чтобы мы совсем не можем этого сделать. Да, джабабианцев трудно убить, но не невозможно. Существует смертельный яд – зефос…
Гневные взгляды близнецов смягчились. Улыбки расползлись по их лицам, пока они смотрели на пешку, королеву и ее крошечный двор.
Глава 9
Агент Эйч припарковал свой «Ягуар» возле невзрачного трехэтажного углового здания, напоминающего гигантский клин. Забежав домой, он переоделся в форму, однако побриться времени уже не хватило. Эйч выглядел помятым и чувствовал себя аналогично. Его до сих пор преследовали последствия ночных эксцессов: затуманенная голова, тошнота, распухший язык. Ему казалось, что выпитая ночью фиолетовая слизь теперь пыталась вырваться наружу. Тем не менее Эйч оказался благодарен за пробел в своей памяти, особенно после того, как нашел странные красные следы от присосок, пока принимал душ. Стараясь не думать об этом, он зашел в загроможденную маленькую мастерскую по ремонту пишущих машинок на первом этаже здания.
Машинки каждой эпохи и в любом рабочем состоянии захламляли все полки, столы и уголки магазина.
– Я ищу нерабочую «старушку», – сказал агент Эйч, приветствуя старика, старательно работающего над древней «Короной»
[22].
Владелец в защитном козырьке и монокле не выказывал ни малейшего беспокойства.
– Ты не заставишь меня подняться с места, Эйч.
Старик даже не удосужился отвлечься от своей работы.
– «Империал» с красным ярлыком. Ищи сам.
Эйч улыбнулся и осмотрел комнату, пока не нашел тяжелую старинную машинку. Он нажал клавишу «H», и машинка издала громкий стук, а в задней части магазина открылась тонкая черная дверь с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА».
– Спасибо, Чарли, – поблагодарил Эйч, заходя в дверь.
