— Только это не значит ровным счетом ничего, — холодно прервала его. — Я не обязана его любить и соединять свою жизнь с Райаном. Он отказался от меня, ссылаясь на свою роль марионетки, абсолютно не понимая, что мы действительно идеально подходим друг другу. Мы совместимы для рождения сильного потомства. А потом он вдруг прозрел, что я не просто совместима с ним, но, оказывается, еще могу достойно поддержать разговор, откликнуться на его потребности и протянуть руку помощи страждущим. Дрейк, что-либо делать сейчас бескорыстно я отказываюсь. Так что вполне очевидно, что твой друг откажется от своих притязаний. Что, в свою очередь, несомненно, меня устроит.
— То есть в тебе говорят обида и попранное достоинство?
— Не смеши меня, — фыркнула я. — Ты полагаешь, что я сошла с ума от полученной силы, нового дара и той власти, что он, по твоему мнению, мне дает? Но нет, ты ошибся. Какой я была, Дрейк? Девочка-простушка, имеющая кровь древнего рода. Вот только у меня не было ни правильного и достаточного воспитания, я не знала реалий высшего света. Я жила без магии, и, пусть мне очень хотелось ею обладать, я бы прожила и без нее. Вполне счастливо прожила.
Я говорила искренне. Я прикрыла глаза, вспоминая буйство, творившееся в лесу. Мы нашли жрецов и демонов, я ошиблась лишь в одном. Их было не поровну. Только два демона и десять жрецов. Я действовала по наитию. Спикировав сверху, выпустила тьму, потребовав от той немедленной смерти своих преследователей. Увы, быстро не получилось, поэтому меня успели изрядно потрепать. Пени была абсолютно права, говоря, что я была беспечной и Коша меня спас. Спас, и не единожды. Выпуская огонь, когда нужно, отбивая от меня хвостом мужчин и женщин. Особых проблем с людьми не было, проблемы возникли с демонами.
Тьма, обрушившаяся на пространство, не только отторгла жриц и жрецов, но и подпитала силу демонов. А потому мне пришлось очень несладко, и я позволила ненадолго взять контроль над происходящим демиургу. Но при этом я запомнила, как именно та била и что приказывала делать тьме. Это было очень важно! Потому что богиня так и не воспользовалась ни одним из заклинаний. И впоследствии я обращалась к тьме ласково, ласково ее звала, ласково просила, и это сработало. Она отрезала меня от губительных эмоций окружающих.
— Тогда почему ты назвала лорда Валруа слабаком?
— Потому что он не захотел ничего менять. Потому что не нашел в себе сил измениться.
— Я не понимаю, Хейли.
— Коша, я не ошибусь, если скажу, что он считает себя чуть ли не лучшим мужчиной во всем королевстве. И отчасти это правда. Потому что он прекрасный наставник, отзывчивый человек, занимающий высокое положение в обществе. Вот только девочке, которая пусть и была изгоем двадцать лет своей жизни, все равно милее свобода.
— Хейли, я совершенно запутался. Поясни, пожалуйста.
— Ты уже все понял. Ты все прекрасно понял.
— Ты говоришь об обязательствах принца? О том, что, несмотря на высокий титул и безграничные возможности, королевский род самый несвободный во всем государстве? А ты привыкла к иному, и для тебя будет сложно освоиться при дворе?
— Я в него просто не впишусь. Причем не важно, как себя буду вести.
— Имеешь в виду до ритуала и после него?
— Верно.
— Но разве это так важно для любящих сердец? Ты же знаешь, что Райан не наследный принц и…
— И он бессовестно бесчестен со своими близкими. Или ты полагаешь, что его добровольный отказ от престола — это не трусость? Он знает, что Элдрон станет королем Четвертого Королевства, потому что его избранница — старшая принцесса. И не надо напоминать о другой, она мертва, а следовательно, именно Риэла теперь старшая, живая, если тебе так угодно, принцесса. Он не может править двумя государствами, сам Райан этому противится. Не хочет объединения, а по сути, поглощения одного королевства другим. Но при этом он точно знает, что его отец не выживет в этой борьбе. А Мэтт слишком юн и горяч, чтобы становиться сейчас королем.
— Но Райан именно ему отвел эту роль, — горько вздохнул Дрейк.
Я знала, что он поймет меня.
— Прежде Райан решил обучить Мэтта и заставить его свыкнуться с мыслью, что ему предстоит взойти на престол. Да, лорд Валруа ратует за свой народ и вместе с тем бежит от него, не желая быть птицей в клетке. Так и я не хочу стать пернатым существом, которое терпят рядом только потому, что его кровь невероятно подходит для наилучшей комбинации качеств потомства. Я не хочу смирения и не хочу псевдолюбви. Ты же знаешь, что чувства Райана зыбки и, скорее, имеют природу навязанного мнения.
— Ты слишком жестока.
— Я права, Дрейк. Я хочу восхищаться своим мужчиной. Причем всем, что он делает, а не только чем-то одним. Я хочу, чтобы все мое существо отзывалось на него, а не только сердце впечатлительной девочки, которую вытащили из передряги и у которой спасли отца. Неравнозначная цена.
— Чувства нельзя купить, Хейли.
— Знаю, но и нельзя заменять благодарность любовью.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Как и предполагала Пенелопа, Софи еще не вернулась в дом. Но на заднем дворе нас ждала Риэла, охотно сообщившая, что она поселилась напротив госпожи Ратовской. Кто ей сказал, что мы прибудем, — загадка, в которой лично я копаться не стала. Я с силой отцепила от себя руки девушки, вдруг решившей проверить на прочность мои ребра и залить слезами мою шею.
— Давайте без нежностей, — строго сказала ей и отошла от греха подальше.
У меня все тело затекло от длительного сидения на спине дракона, и то, что на нем было подобие плотного коврика, ничем не помогало. Все болело, ломило. Я с завистью смотрела на Пени, которая лечила Элайзу. Девушка кинула на меня виноватый взгляд, который словно сообщал, что, Хейли, ты же понимаешь, ей нужнее. Я фыркнула и начала делать разминку. Легкую, специально, чтобы разработать затекшие мышцы. Ко мне присоединился Ривэн, а чуть позже и Асакуро. Никто их них не пытался со мной заговорить. Выполняли упражнения, посматривали косо, но молчали.
Все, о чем я сейчас была способна думать, так это о горячей ванне, мягкой постели и какой-нибудь еде. Видимо, это отразилось на моем лице, потому что Риэла Лонтерли, принцесса Четвертого Королевства, громко объявила, что она готова нас немного покормить. Видите ли, она совсем недавно испекла вкусных пирожков для любимого, но и для нас тоже найдется. Вот так жест щедрости!
Я промолчала, лишь хмуро зыркнула. Если знала, что мы прибудем, неужели так сложно сварить кастрюлю каши? Тем более если готовить умеешь? Если знаешь, что в доме Ратовской и макового зернышка нет?
Я проигнорировала ее предложение и целенаправленно пошла побираться по окрестным дворам. Повезло, что меня здесь хорошо помнили и любили. Уже в первом доме хозяйка не пожалела корзины с провизией. Там были и сыр, и хлеб, и овощи, и даже внушительный кусок мяса. Для нас с ребятами вполне приличный улов. Вот только дракону тоже нужно что-то кушать, а потому, поблагодарив хозяйку и отдав корзину Ривэну, скромно стоящему у дороги, я направилась дальше. В итоге я обошла десять домов, прежде чем решила, что достаточно. На самом деле получилось больше, чем достаточно. Оборотни охотно делились своими продуктами. Причем не только в сыром виде, но многие напихали мне пирожков, блинов, горшочков с горячим рагу и кашей. Последним я особенно обрадовалась.
