– Отлично. Теперь я спорю сам с собой.
– Не совсем, я просто размышляю вслух.
– Ну, тогда постарайся побольше думать и поменьше спорить.
– Эй, я тут торчу уже часов сто! Я даже не знаю, день сейчас или ночь. Кажется, прошло уже дня три!
Он наклонился и прикоснулся к песку. Вода текла сквозь пальцы. Холодная. Но всё вокруг было холодным. Дак уже давно замёрз. Когда не видишь, куда идёшь, идти приходится медленно.
Дак коснулся пальцев языком. Определённо солёные. Так что – да, это океан. А значит, да – эта пещера выходит в океан. А значит, остаётся большой вопрос: почему он не видит совсем никакого света?
Дак дрожал. Было так холодно. Он так проголодался. Его мучила жажда. И страх.
И вдруг Дак почувствовал: он здесь не один.
Этот шорох был не похож на плеск воды. Совершенно не похож. Звук был явно сухим. Словно кто-то растирал в ладонях опавшие листья.
– Эй! – окликнул Дак.
– Нет ответа, – прошептал он сам себе.
– Знаю, я слышу. В смысле, ничего не слышу. Тут кто-то есть?
Снова шорох. Звук доносился откуда-то сверху. За ним последовал писк, мягкий, но отчётливый. Теперь, когда от глаз не было никакой пользы, Дак не упускал ни единого звука. Слух – это всё, что у него осталось. Если что-то издавало звук, он это слышал. А что-то издавало звук.
– Вы летучие мыши? – спросил Дак.
– Ну да, будь это летучие мыши, они бы обязательно ответили.
– Мыши. Мыши – это не проблема, – бормотал он.
– Раз тут есть мыши, значит, откуда-то они прилетели, так? Мыши не могут всё время сидеть в пещере. У них должен быть выход наружу, чтобы вылетать на охоту и… и пить кровь.
Дак застыл, ожидая нападения летучих мышей. Он бы этого даже не увидел. Но, если они набросятся, он прыгнет в воду. Да. Или… или разозлится и начнёт опять проваливаться сквозь землю и будет сидеть там в безопасности.
– Ага, шикарный план: похоронить себя заживо.
Мыши – если это были они, – не проявили никакого интереса к идее нападения и высасывания его крови. Так что Дак вернулся к вопросу, что же делать дальше. В теории он мог бы нырнуть в воду и выплыть в океан.
В теории. В реальности же он не видел и собственной ладони, даже если поднести её к лицу.
Он присел в сухом углу пещеры, подальше от воды. К тому же, в этом месте странных шорохов было поменьше.
Мальчик дрожал, обхватив себя руками.
Как так получилось, что он оказался здесь? Он никогда не делал никому ничего плохого. Он даже не был плохим – самый обычный ребёнок. Такой же, как все остальные дети. Он просто хотел сидеть в Интернете, играть в игры, смотреть телевизор и слушать музыку. Хотел читать комиксы. И вовсе не хотел проваливаться под землю.
И вообще, что это за идиотская сверхспособность?
– Утопающий, – бормотал Дак.
– Тяжеловес, – продолжал он перечислять.
– Человек-дрель.
Тут не было ни единого шанса поспать. Но Дак смог. В течение худшей ночи за всю свою жизнь Дак Чжан то проваливался в странный кошмар, то выбирался из него; засыпал, снова просыпался, балансировал между сном и явью, отчего ему казалось, будто он медленно сходит с ума. Ему снилась еда. В какой-то момент ему приснилось, будто за ним гонится кусок пиццы, хочет его съесть. И Даку хотелось, чтобы у пиццы это получилось.
Наконец, он проснулся и увидел…
Увидел!
Свет был туманный, но достаточно яркий.
– Эй! Я снова вижу! – закричал Дак.
Первым делом он увидел, что пещера выходит не на поверхность. Вход в неё скрывался под водой. Оттуда и шёл свет, проходящий сквозь голубовато-зелёный водный фильтр. До выхода вряд ли было очень далеко, наверное, не больше сотни футов, но, чтобы туда добраться, придётся нырять.
Во-вторых, пещера оказалась больше, чем предполагал Дак. Она расширялась настолько, что в ней можно было бы поставить пять или шесть школьных автобусов, и ещё осталось бы место.
В-третьих, он увидел летучих мышей.
Мыши свисали с потолка пещеры. У них были кожистые крылья и жёлтые мигающие глаза. Тысячи летучих мышей собрались в одну кучу.
И пристально смотрели на мальчика.
И только тогда он понял: мыши не остаются в пещере всю ночь, по ночам они охотятся, а днём прячутся.
Кроме того, обычно они не бывают голубого цвета.
И вдруг мыши начали падать с потолка, расправляя крылья. Дака окружило торнадо из кожистых крыльев.
Он нырнул в воду. Холодную, как лёд. И устремился вперёд и вниз, к свету. Под водой куда безопаснее, даже несмотря на акул, медуз или…
Вода вокруг него вспенилась и забурлила.
Дак закричал, пуская изо рта пузыри.
Тысячи летучих мышей плыли рядом, проплывали мимо, вертелись вокруг в водяном смерче, били его мокрыми крыльями, которые вдруг стали больше напоминать плавники.
Дак захлёбывался солёной водой, в панике отбивался руками и ногами.
Спустя пятнадцать секунд у него в лёгких закончился воздух. Но выхода ещё не было видно. Может, повернуть назад?
Он остановился. Замер. А хватит ли воздуха, чтобы доплыть обратно? А потом что? Учиться жить в пещере?
Отталкиваясь ногами, Дак пробивался вперёд, сам уже не зная, куда плывёт. Туда или обратно?
Или просто плавает по кругу?
Наконец, он выплыл. Его голова оказалась над поверхностью воды, а десять тысяч летучих мышей выскочили за ним, покружились над головой, а потом нырнули обратно в море в сотне ярдов от него.
До берега было недалеко. Нужно просто доплыть. Пока водные летучие мыши не вернулись.
– Только не сходи с ума, – бормотал Дак. – Сейчас не время тонуть.
Глава 9
82 часа, 38 минут
НАСТУПИЛО УТРО. Автобусы выстроились на площади. За рулём одного из них сидел Эдилио, зевая во весь рот. Эллен, начальница пожарной охраны, была за рулём другого. Маленькая, тёмненькая, очень серьёзная девочка. Сэм ни разу не видел, чтобы она улыбалась. Эллен казалась очень толковой, хотя особо серьёзных испытаний на её долю пока не выпадало. Но водить она умела хорошо.
К несчастью, ни у Эллен, ни у Эдилио в автобусах не набралось достаточно детей – везти было некого.
Астрид с Малышом Питом стояли неподалёку – моральная поддержка, подумал Сэм.
– Думаю, двух автобусов будет многовато, – сказал Сэм.
– Можно было бы обойтись и минивэном, – согласилась Астрид.
– Да что с ними не так? – вскипел Сэм. – Я сказал, нам нужна сотня человек, а пришло сколько, тринадцать? Пятнадцать?
