– Чего вы тут, ироды?
– Бьем челом великому государю…
За все время царствования Петра такое было впервые. Конечно, челобитчики приходили в Кремль, но чтоб останавливать на дороге… Он с недоумением пожал плечами и принялся дергать дверцу кареты.
– Почто ж ты сам-то, батюшка, – заголосила проснувшаяся мамка. – А ну-кась, дай я отомкну.
Стремление все делать за него доводило Петра до бешенства. Сжав зубы, он распахнул дверь и спрыгнул в дорожную пыль. Рядом тут же материализовался Василий. Слез с коня и встал подле хозяина, всем своим видом показывая, что умрет, но не даст в обиду юного царя.
Петр сделал пару шагов вперед. И успел увидеть, как чернобородый мужичок, стоявший во главе толпы, с поклоном протянул Шереметеву челобитную. Тот взял ее двумя пальцами, на лице отразилась брезгливость. Боярин помахал свитком в воздухе, словно отгоняя дурной запах, и, не глядя, сунул его в руку подскочившего дьяка.
– Опосля почитаем ваше прошение, – ворчливо сказал Федор Иванович, – а теперича ступайте, мужики, ступайте.
По толпе пробежал возмущенный вздох, послышались недовольные возгласы:
– Нет уж, боярин, ты при нас прочти и ответствуй.
– Покажь челобитную царю-батюшке!
Петр решительно растолкал охрану и встал впереди стрельцов. Рядом тут же вырос Василий.
– Царь… Надежа-царь… – прошелестело в толпе, и все разом опустились на колени.
– Встаньте, люди доблые, – скомандовал царь, – и сказывайте, чего плосите.
Он уже не старался подделывать свою речь под детскую, лишь слегка картавил: ведь «официально» ему было пока лишь шесть лет. Поэтому он немного смягчал «р», словно добавлял в произношение французский акцент. Мужики поднялись, и чернобородый с поклоном ответил:
– Батюшка, вовсе нам жизни не стало. Уж так-то тяжко было в разрушное время, а все лучше, чем ноне. Вестимо ж, без соли и еды нет, с нею и рыбу с мясом на зиму готовим, и овощи всякие. А тут бояре уж такие подати соляные ввели заместо стрелецкой и ямской деньги… И солюшку-то, кормилицу нашу, купить неподъемно стало. В несносном ярме мы, обхудали вконец, и как до следующей весны протянуть, не ведаем. Да и у купцов торговлишка зачахла, и служилый люд стонет… Не осердись, государь, на моление наше, всем миром тебя просим – прикажи все по-старому возвернуть.
– Врешь! – в гневе вскричал Шереметев, брызгая слюной. – Соляная пошлина невелика совсем!
– Невелика?! – взвился чернобородый. – Аль не ты на ней, боярин, добреешь, покамест мы жилы надрываем?!
– Ах ты…
«Соляной бунт! – мысленно ахнул Петр. – Но как же? Ведь он должен быть лет через тридцать с лишним…
Выходит, история настолько ускорилась из-за того, что я со шведами и поляками мир приказал заключить раньше? Матерь Божья, какие еще сюрпризы меня ждут?!»
Он решительно топнул ножкой.
– Хватит! Федол Иваныч, ступай в калету. А ты… как звать тебя?
– Платошкой, царь-батюшка.
– Платон, а фамилия?
– Из сельца Гусево мы, милостивец.
– Слушай меня, Платон Гусев. Обещаюсь во всем лазоблаться и сделать, как для налода лучше. А тепелича ступайте с Богом.
По толпе пробежал уважительный шепоток. Гусев обернулся к соратникам, словно спрашивая совета, – со всех сторон ему утвердительно кивали мужики.
– Добро, государь. Мы рабы твои верные, как велишь, так и сделаем. Только ж и ты слово свое не нарушь.
Сев в карету, Петр отрезал:
– Плоясни все, Федол Иваныч, да виновных накажи.
– Накажу, батюшка, накажу, – усмехнулся в усы Шереметев.
Едва приехав в Теремной дворец, Петр велел позвать к себе Воротынского.
– Ну-ка, сказывай, Иван Михалыч, как народ живет-поживает?
– Дык ведь по-всякому, батюшка, – развел руками боярин. – Кто с утра до ночи пашет, так вроде и неплохо живет.
Филимон, сидевший за столом в углу комнаты и все тщательно записывающий, тихо крякнул.
– Про что ж мне мужички на дороге баяли? Мол, соляную подать бояре ввели и последние жилы из народа тянут? Сядь-ка, Иван Михалыч, да сказывай все по порядку.
Воротынский поклонился, степенно опустился в «мамкино» кресло и кивнул:
– Твоя правда, батюшка. Что до подати соляной, то она сильно по торговому люду да по мужикам бьет. Дык а что делать, деньга-то казне надобна.
– Они там, на дороге, еще сказывали, мол, бояре с подати той жиреют?
– Так ведь кто как, – пожал плечами Иван Михайлович. – Которые и впрямь, а иным одни убытки. Мне вот с нее никакого толку, соли-то у меня в волостях нету.
– А у кого есть?
– У Шереметева в Старой Руссе большой соляной промысел, у Телепнева тоже, у Строгановых, еще у кого-то, не вспомню уж. Вот они с той подати-то много-онько себе в торбы положили.
– Та-ак, – Петр сжал кулаки, – и кто ж тот умник, что удумал ее ввести?
– Дык ты ж и удумал, – удивился боярин. – Аль не с твово веленья Федор Иваныч ее учинил? Мол, царю-батюшке деньги надобны на школы да академии. На войны, опять же. Он сказывал, дескать, твой наказ сполняет.
Петр нахмурился, вспоминая. А ведь и верно! Года два назад, когда Шереметев в очередной раз объявил, что казна пуста, царь самолично явился к нему в кабинет требовать финансирования. Военные походы, реорганизация войска, наука, медицина, образование – за все нужно было платить. Боярин краснел, бледнел, но стоял на своем: денег нет, и все тут. Петр потерял терпение и, почти забыв о необходимости притворяться, отрезал:
– Найди, или ты больше не легент.
Вот после этого Федор Иванович и предложил поднять подати. Петр согласился. А куда было деваться? Одно только взятие Азова весной пятнадцатого года встало в немалые деньги. Заруцкий, тщательнейшим образом подготовленный, штурмом взял крепость и засел в ней с пятью тысячами казаков. Петр велел тайно посылать им оружие, продовольствие и вознаграждение, при этом бояре с ясными глазами уверяли посланцев османского султана, что царь не имеет отношения к деяниям негодяя-атамана. Помнится, тогда Петр забавлялся про себя, мол, похоже, у Руси традиция использовать «зеленых человечков», а вот теперь ему стало не до смеха. Он, значит, требовал денег, а Шереметев решил на этом поживиться? Не на редкие продукты налог ввел, а на соль, которой сам торгует и без которой народу никак не обойтись! Ну, подлец, ну, пройдоха, как же бессовестно использовал его, Петра! А он еще Шереметеву велел во всем разобраться… Поставил волка овец пасти! Да, обвел его вокруг пальца регент, словно он и в самом деле был неразумным ребенком!
С пунцовыми щеками Петр вскочил и принялся ходить из угла в угол. Вдоволь набегавшись, он остановился перед Воротынским.
