– Тоже горы, только невысокие. – Уголки его рта слегка опустились. – В одной части там все пышно растет и цветет, а другая отравлена и загублена добычей полезных ископаемых. Пришлецы в отравленные места не суются, поэтому у нас есть выбор: либо жить там, где безопасно, и умирать медленно из-за отравленной почвы и воды, либо жить там, где чисто, и умирать быстро из-за пришлецов. Мы живем в отравленной части; пришлецы там не показываются. У нас до сих пор многие работают в шахтах: в городах есть спрос на минеральное сырье. Сам труд в руднике не такой уж опасный. Я думаю, шахтеры примерно так рассуждают: если долго все равно не протянешь, надо хоть успеть пожить богато. Им за работу очень хорошо платят. Мы не бедные.
Вроде бы его речи не назовешь изменническими. И к тому же что не позволено произносить вслух циву, то наверняка позволено Охотнику. Как-никак мы ценный ресурс. Но Паладин говорил очень мрачным тоном и с глубокой горечью, и в его словах звучал застарелый гнев. Я потихоньку начинала понимать, откуда взялся этот гнев. Учителя оберегали меня от этой правды, а возможно, и сами ее не знали. Но мало-помалу перед моим взором складывалась общая картинка. И надо сказать, не самая радужная.
– А воду и почву отравили еще до Дисерея? – осведомилась я.
– В основном да. В моих краях добывали уголь, а вместе с ним газ. Если вести добычу дешевыми способами, то происходит загрязнение всего вокруг. Еще до Dies Irae много гор срыли, а равнины завалили всякими отходами. И сами эти отходы были ядовиты. Мы среди них добывали разные яды вроде мышьяка. – Горечь в голосе Паладина звучала уже неприкрыто. – Эти твои вчерашние ноккеры… Ты сказала Карли – они живут в рудниках?
– В ваших-то рудниках их, наверное, днем с огнем не сыщешь, раз у вас все отравлено, – ответила я.
Добыча железной руды сама по себе ничего не загрязняет. Но вот при очистке и плавке, если не соблюдать осторожность (а мы у себя на Горе соблюдаем), может быть всякое. Но мы ведем добычу очень понемногу. И, если уж по правде, всему можно найти применение, даже ядовитому газу. Как говорится, прибирай остаток – меньше будет недостаток. Ядовитые вещества, которые получаются при добыче, мы добавляем в железо, когда отливаем оружие против пришлецов. В микроскопических дозах яды могут быть лекарством. Или их можно по чуть-чуть использовать в красителях. И еще травить ими вредителей и грызунов, только очень осторожно.
Мы очень бережливо относимся к земле. Трудимся медленно и аккуратно. А это означает, что столице нам дать особо нечего, и поэтому она нами не очень-то интересуется. Мы поставляем в город самую малость – только чтобы хватало на закупку того, чего мы сами не можем сделать и чего нам не положено в снабжении.
– А у тебя родня дома осталась? – продолжал расспрашивать Паладин. – Или только дядя, который тут?
– Родни там нет – одни друзья. – И я пустилась рассказывать ему о друзьях и подружках; об Охотниках я, понятное дело, даже не заикнулась, зато разливалась соловьем про Кей. – Бабушки с дедушкой уже нет, но будь они живы, сейчас были бы уже совсем старенькие. Они переехали из Ключей в Пик, чтобы дать дяде хорошее образование. И там у них случился сюрприз – мой отец. Он вырос и повстречал девушку из города Нова-Бана: она приехала погостить к родственникам. Они поженились и переехали в Нова-Бану. А потом на Нова-Бану была атака. От Пика это слишком далеко, и Элит-отряд не поспел вовремя. Я еще только-только ходить научилась, так что я всего этого не помню. Дядя забрал меня и еще нескольких осиротевших детей и отвез в Ключи, а там нас разобрали на воспитание. Моя лучшая подруга Кей тоже из этих детей. Не передать, до чего она хорошенькая. Волосы у нее черные. Когда Кей их распускает, они аж до пояса достают. Когда надо будет, она выберет себе любого парня в Ключах, потому что она такая красотка и при этом ни капли не зазнается. И с ружьем она управляется не хуже, чем с иголкой. – Я ему еще порассказывала про Кей: как мы с ней на пару влипали во что-нибудь забавное. И про наши безобидные розыгрыши – когда и тем, кого разыграли, тоже было весело. А потом я попросила: – Теперь ты расскажи.
– Ну, родители пока держатся, но… – Паладин пожал плечами. – Ядовитые вещества ведь действуют, мы это замечаем. И на маме с папой это уже понемногу сказывается. У меня есть девушка; нас сосватали, еще когда мы были маленькими, но мы подходим друг другу. Ее зовут Верити. Верити Кларк. – Когда он заговорил о девушке, голос его потеплел, и я чуть улыбнулась. – Я надеюсь подняться повыше в рейтинге, тогда мне выделят жилье вдвое больше и я смогу привезти ее сюда. Хотя не уверен, что ей тут понравится.
Я понимающе кивнула. На Горе, в паре поселений, где жили Христовые, тоже такое случалось: дружественные семьи договаривались о браке между детьми, и, когда тем исполнялось шестнадцать или около того, их по-быстрому женили. Раз у него с детских лет есть невеста, странно, что он до сих пор на ней не женился. По моим прикидкам, ему лет восемнадцать-девятнадцать. Но возможно, у них там не принято жениться так рано, как у наших Христовых.
Мне сделалось как-то не по себе при мысли о близких Паладина, которые день за днем угасают на своей отравленной земле. Я решила додумать эту мысль, когда представится случай, а пока что запихнула ее поглубже. Сейчас пора двигаться дальше. Нам с Паладином и Гончими еще обходить большую территорию.
И почти сразу мы натолкнулись на кое-что новенькое для меня.
Гончие Паладина насторожились, стремительно подлетели к нам и принялись выплясывать какие-то странные танцы. Моя стая метнулась ко мне следом за крылатыми львами. Ча сообщил мне то, что Гончие Паладина безуспешно пытались ему втолковать.
– Тут стая небольших тварей с мотыльковыми крыльями, – сказала я. – Покрывают примерно акр
[21] развалин. Ча говорит, они так порхают, будто у них праздник, или ярмарка, или…
– …базар гоблинов, – угрюмо произнес Паладин. – Они так приманивают детей. Утаскивают с собой доверчивых ребятишек – и тех потом поминай как звали. Пропадают бесследно.
Ча описал мне, что собой представляет базар гоблинов. Несколько десятков пришлецов, все ростом с ребенка, с крыльями, как у бабочек, и одеждой, будто сотканной из цветов. Они танцуют, музицируют и играют в игры посреди фруктов и сластей – мнимых, конечно же. Они не выставили никаких дозорных – то есть скорее всего пока не знают, что мы здесь. Я изложила все эти соображения Паладину.
– Я обычно сюда не забираюсь, – ответил он. – Это далеко, а у нас с Гончими и так большие угодья. Этот базар тут, возможно, не первую неделю гуляет, а то и месяц. – Он вперил в меня проницательный взгляд. – Сможешь накрыть их всех куполом?
Я рассчитала в уме площадь купола, исходя из сведений Ча, и с сожалением покачала головой:
– Нет, такой большой не потяну. Разве что половину. Но… – В голове у меня проворно крутились шестеренки. – Но я могу сделать сеть. Количество энергии то же, но будет как бы купол с прорехами. Единственная проблема: гоблины рано или поздно начнут растягивать прорехи и удирать.
