– Верно, – согласился Джош. – Псаймонов, способных подчинить себе вампира, довольно мало, куда меньше, чем Охотников. И за Псаймонами следят день и ночь.
Джош поморщился. Понятно почему. По-настоящему сильным Псаймонам никто доверять не станет. Да и с чего бы доверять человеку, который играючи покопается у вас в голове и заставит вас делать, что ему в голову взбредет? Неудивительно, что с Псаймонами все держат ухо востро. Я и сама, если Джош рядом, очень даже рада псайщиту в своем перскоме.
Марк закусил верхнюю губу.
– Похоже, это и впрямь кто-то из нас, – неохотно признал он. – Охотнику с Гончими в принципе по силам припереть вампира к стенке и потом отогнать куда потребуется. Но кроме подчиненных префекта и армейских еще же пара сотен Охотников только в одном Пике, и это в итоге может быть кто угодно. – Марк печально улыбнулся. – Даже я.
Джош провел рукой по волосам и самую чуточку скривился:
– Префект не направил бы меня к тебе, если бы не считал тебя достойным доверия.
И тут Калачакра решила напомнить о себе. Она подошла к Джошу и улеглась возле его ног. Тот рассеянно почесал ее, и она счастливо вздохнула.
Марк наблюдал за этим актом доверия с кислой миной. Он-то знал, что хотела сказать Калачакра. Когда у Гончих и Охотника такая крепкая связь, как у меня с моей стаей, у Гончих по-особенному настраивается чутье. Они безошибочно определяют, кому верить, а кому нет. Поэтому, что бы там ни думал себе Марк, Джош меня не обманывал: он пришел сюда именно затем, чтобы помочь мне. Но обидно, что мы все ходим вокруг да около. И ни на йоту не приближаемся к решению.
– Вот бы выманить его, чтобы он засветился, – пробормотала я сквозь сжатые зубы. – Вывести на чистую воду! – И я с досады стукнула кулаком по коленке. – Была бы я дома!.. – прорычала я. – Я бы вызвала его на бой, будь он хоть кто! Даже без доказательств, что он убийца Карли. Или была бы я влиятельной персоной, с которой опасно связываться… – Я умолкла, потому что подумала… Влиятельная персона! А ведь это мысль! И пусть попробуют тогда ко мне подступиться.
– Что? – хором спросили Джош с Марком, заметив, как переменилось мое лицо.
– Как стать Элитой? – спросила я.
Они оба молчали.
– Господи боже, да ведь это так рискованно… – наконец протянул Джош.
Но Марк кивнул:
– Она права. Если получится, то…
– …никто не посмеет ее и пальцем тронуть, – подытожил Джош.
– Значит, вот оно, решение! – воскликнула я.
Марк наконец посмотрел мне в глаза и сказал:
– Да. И это совсем нетрудно. Просто подаешь оружейнику прошение, что хочешь попасть в Элиту.
– Ты подашь прошение о прохождении испытаний, и никому в голову не придет спорить, – подхватил Джош. – Ты достойна попытаться. Ты сражалась с Жителем-Волхвом. Ты уложила вайверна и вампира соло. У тебя семь Гончих… – Тут он пригляделся внимательнее и осекся. – Погоди-ка…
– Девять Гончих, – тихо поправила я.
– Девять? – Марк и Джош ошарашенно вытаращились на меня.
– Кусач и Дергач, двое выживших из стаи Карли, попросились в мою стаю. – Я мотнула головой. – Ладно, проехали. Рассказывайте дальше.
Марк поскреб затылок:
– Ручаюсь, это будет гром среди ясного неба. Редкий Охотник хочет в Элиту. Потому что у нас все-таки смены. А Элита в боевой готовности круглые сутки семь дней в неделю. У них ни смен, ни постоянных угодий. У обычных Охотников есть каналы, а у Элиты нет, потому что они Охотятся на таких тварей, о которых цивам знать не положено. Или в таких местах, о которых цивам не положено знать, что там бывают пришлецы. Мы ходим на фан-встречи, и даже Карли считала это прикольным. А Элита на фан-встречи не ходит. Обычный Охотник примерно каждые полгода получает какие-то бонусы. Если он топовый, то бонусы зависят от места в рейтинге. Апартаменты попросторнее, вещи получше, побольше свободного времени. Элите ничего такого не дают, потому что им это все ни к чему. Они в своих комнатах разве что поспать успевают. И выходных у них не бывает – только больничные из-за ранений.
– Это все я переживу, – перебила я. – Я подаю прошение, а дальше что?
– Потом тебе нужно пройти боевые испытания. Их давно никто не проходил – уж год так точно. Очень рискованно. Это настоящие боевые условия, без поддавков, и в конце тебя ждет поединок с другим Охотником. Испытания останавливают, если Охотник ранен, но всякое бывает. – И он помолчал, как бы давая мне время уяснить сказанное.
– Ну, то есть тебя могут ранить не по-детски, ты вырубишься, а на твоем канале этого не покажут, и… – Я вопросительно подняла брови.
– …никто не узнает почему. Испытания не транслируют на публику до их завершения. Да и потом транслируют, только если они успешно пройдены. – Марк покачал головой. – Пока ты выздоравливаешь, ты не Охотишься и у себя на канале не появляешься. А рейтинг твой тем временем едет вниз.
Что ж, в этом есть смысл, рассудила я про себя. Провалить испытание – это само по себе позорище. А провалить его перед зрителем – и вовсе срамота. Ни к чему так унижать Охотника. И ронять его в глазах публики тоже ни к чему. Правда, если тебя ранили, об этом никто не узнает. На твоем канале будут крутить старые эфиры, и зрители решат, что ты лодырь. Люди есть люди.
– Подозреваю, для пары-тройки Охотников испытания закончились… ммм… весьма плачевно? – уточнила я.
– Да было дело, только давно, – подтвердил Марк. – Я сам слышал лишь про один смертельный исход, последний. Нет, испытания прервут, если тебя ранят, мы не можем себе позволить растрачивать Охотников. Так решили после того смертельного случая, и все согласились. И на самом деле ты права. Станешь Элитой – и считай, ты неприкосновенна.
– Пройдешь испытания – и тебя никто не осмелится преследовать, – кивнул Джош. – Даже злейший враг префекта не сумеет сделать тебя пешкой в своей игре. Потому что это было бы совсем уж безумием. Нам нельзя терять Охотников, а уж Элиту и подавно. И, судя по тому что я видел и слышал, Элита – народ очень сплоченный. Если они увидят, что кому-то из их братии мешают жить… В общем, они разберутся по-своему. И уж будь уверена, твоему врагу не поздоровится.
Вот и решено, сказала я себе. А вслух добавила:
– Это не наводит меня на след убийцы. Зато расчищает путь дяде и мне, и мы сможем выяснить все сами. Значит, так тому и быть. Я линяю с экранов. И тогда мы сможем спокойно разобраться, что происходит и кто за этим стоит.
– И кстати, Элита подотчетна напрямую префекту, – заметил Марк. – Мало того что вам с дядей обоим будет спокойнее, так вы еще сможете общаться при первой необходимости. Врать не стану, Радка, тебе придется нелегко. Но думаю, тебе это по плечу. Я видел тебя в бою. Испытания проходят без Гончих, но для тебя это не помеха.
Ну, и мне оставалось только согласиться. Я посмотрела на Ча. Тот торжественно кивнул. Я встала, и все мои девять Гончих тоже встали.
