Я кинулась влево и рухнула на песок в нескольких дюймах от ближайшего Элит-Охотника. Тот сперва опешил, отпрянул назад, но потом прыгнул ко мне и взметнул свой Щит: в нас стали палить из ружей. Я перекатилась, вскочила на ноги и пробежала еще несколько футов, стараясь держаться поближе к краю поля – мне казалось, песок там поплотнее. Потом я снова перекатилась и перебросила через плечо очередного противника из Элиты. Еще несколько футов бегом – и я спотыкаюсь о красный бетонный барьер… А потом без сил валюсь наземь, согнувшись пополам и морщась. И таймер щелкнул… вот только сейчас.
Охотники из Элиты повалили в двери, которые открылись у них за спиной. Передо мной тоже открылась дверь, и динамик возгласил: «Первое испытание пройдено успешно».
Но у меня оказался порван сверху рюкзак. То ли я зацепилась за какой-нибудь выступ, то ли одна из пуль не была резиновой.
Глава 22
Пока шла по коридору, я умяла пару пакетиков с едой. Хорошо бы мне какое-то время не пришлось поднимать Щит. Первое испытание позади, и я, можно сказать, отделалась пустяками. Даже самой не верится. Так долго держаться на пределе возможностей – это что-то. Но ведь это только первое испытание, напомнила я себе. Мне бы хоть дух перевести на втором. И лучше не думать про порванный рюкзак.
Я дошагала до другой части спортивной арены. Там меня ждала огороженная площадка с искусственным покрытием. Вот теперь надо держать ухо востро. Кто бы ни был мой противник, от него можно ожидать подвоха. Мне предстоит рукопашная схватка – и для моего врага это первая серьезная возможность подстроить несчастный случай.
То есть с этого момента начинается настоящая опасность. Если, конечно, допустить, что мой враг-невидимка протащил на стадион своих приспешников. Здесь я легко могу провалить испытание и оказаться у разбитого корыта.
В правилах не говорилось, что драться мне надо с полным рюкзаком. Поэтому я шевельнула плечами и, сбросив рюкзак наземь, ступила на площадку. Точнее, на поле боя. С другой стороны мне навстречу шагнул сам оружейник. Значит, можно пока забыть о враге и сосредоточиться на поединке.
Во время первого нашего обмена любезностями он застал меня врасплох. К тому же мы боролись в тесном помещении. И вдобавок в правилах не говорилось, что я должна победить в схватке. Главное – чтобы меня не победили за пятнадцать минут. Для обученных искусству нападения это, пожалуй, задача не из легких. Но Учителя обучали нас в первую очередь защите.
«Испытание второе: начинайте», – возвестил динамик. Оружейник двинулся прямо на меня, как я и рассчитывала.
Со стороны это выглядело так: оружейник кидается на меня и вот-вот врежет мне с размаху ступней прямо в лицо, а я стою себе столбом. Но потом как-то так получается, что мое лицо цело, а я задеваю его по ноге и ему еле-еле удается устоять на ногах и не полететь вверх тормашками.
Это все энергия и движущая сила. Твой противник вкладывает в удар всю энергию, а ты делаешь шаг в сторонку и перенаправляешь движущую силу, куда тебе надо. И твой противник растягивается на земле.
Разница между нашими двумя поединками очень простая: в этот раз я была готова. Я располагала временем, и места тоже было предостаточно – я видела, что оружейник собирается делать. И, что самое важное, я не стремилась его победить. Если ты стараешься побить противника, то у тебя в голове все по-другому. Действовать – это одно, реагировать на действие – совсем другое. Если ты действуешь, то неизбежно рискуешь.
Моя тактика работала. Оружейник обливался потом, а я восстановила часть растраченной энергии.
Наконец раздался гудок, и оружейник завершил бой, отвесив мне глубокий поклон. Я ответила тем же.
– Отличный бой, – похвалил он. И прибавил сквозь зубы: – В первый-то раз ты, видно, поддавалась! – И подмигнул мне.
Я только помотала головой: дескать, нет, не поддавалась. Но времени на объяснения у меня не было. Одна из дверей, ведущих на арену, открылась, и из динамика донеслось: «Второе испытание пройдено успешно».
Я подхватила рюкзак и направилась к двери.
В этот раз коридора не было – только дверь в другое помещение стадиона. И таймер затикал. А я вся похолодела. Потому что сейчас в меня будут стрелять. И если кому надо пальнуть в меня боевым патроном – то вот он, блестящий шанс. И не один. В общем, настало время пугаться всерьез.
И я испугалась. А потом воспользовалась этим. Ведь страх – это природный инстинкт, а если кто утверждает, что это не так и что страх будто бы преодолим, то он врет. Изжить страх нельзя, преодолеть тоже. Но можно обратить его себе на пользу.
Это испытание называется «Галерея стрельбы» – и название говорит само за себя.
Динамик произнес: «Испытание третье: начинай!»
Я тут же сообразила, что торопиться не надо. Если грамотно выжидать, огребешь меньше пуль – как резиновых, так и настоящих. Но бег по галерее истощит мои силы, а они мне понадобятся все без остатка для четвертого испытания. Каким бы искусным ни был Элит-Охотник – магия прежде всего.
Итак, я буду тверда, вдумчива и методична. И предельно сосредоточенна.
Я рванула между двумя рядами выскакивающих мишеней. Они выскакивали и заскакивали обратно очень уж быстро. Враг, враг, враг – друг! Без всякой закономерности. Но мне нужно было успевать за ними: стрелять во врагов и не стрелять в друзей. А неубитые враги бойко отстреливались. Магазин моей винтовки опустел, я взялась за пистолет – к этому времени у меня добавилась парочка царапин. Каждый раз, когда я мажу по вражеской мишени, в меня может прилететь боевой патрон. Эта мысль лезла мне в голову, но я ее прогоняла. Еще одна царапина – и вот уже колчан для арбалета пуст. Последней мишени я всадила нож между глаз, и все закончилось.
Я застыла на месте. Таймер щелкнул. Левая часть галереи разделилась, показалась еще одна дверь, и динамик сообщил: «Третье испытание пройдено успешно».
Повезет или нет? Выходит, Джош с Марком правы: наш враг сдался? Все-таки нападать на меня во время испытаний – слишком рискованный шаг.
Или этот враг существует только у нас в голове?
Мне не очень хотелось ломать над всем этим голову. Я вся похолодела и помертвела. Я сгорала от желания все бросить, призвать Душану и бацнуть за тридевять земель. Но нельзя. Мне ведь придется провести всю жизнь в бегах. Но даже не это главное. Главное – что я подвергну опасности Гору. Те, кто пытался использовать меня против дяди, продолжат это делать. А дядя будет по-прежнему уязвим перед ними. И справедливость восстановить не удастся: гибель Карли останется нераскрытой. Возможно, Марку и Джошу тоже не поздоровится, когда выяснится, что они мои пособники. Вся эта история – это не только моя история. И она такая с самого начала.
И поэтому я заставила себя сделать шаг вперед. Скинула с плеч рюкзак, оставила разряженное и бесполезное теперь оружие. Я беру с собой только то, что на мне надето. На четвертом испытании разрешен лишь один вид оружия, и это оружие живет внутри меня. Шаг, шаг, еще шаг – я с усилием преодолела темный коридор и снова вышла на свет.
