Но имел ли Ас дело с ловушками? Да и много ли их по эту сторону Барьера?
Сейчас проверим.
И еще кое-что проверим: умеет ли Ас наводить мосты между импульсным и непрерывным заклинанием, сочленять их и выстреливать ими в связке. Это хитроумная магия, ее против обычного чудища используют не часто.
Я приготовилась выпустить очередью три стрелы-молнии и на вторую прицепила крошечный презент для Аса. За Щит можно проникнуть разными путями: не только взламывая и протирая дырочки.
Из левой руки пойдут связанные заклинания, из правой – импульс. Я вскинула обе руки. Три стрелы-молнии просвистели, как маленькие метеоры, и – бац! бац! бац! – поочередно стукнули в Асов Щит под прямым углом. Две, которые я послала левой рукой, ударили на уровне глаз. Они больше для шума и привлечения внимания. Испугать они не испугают: Щит ничем не пробьешь. Но отвлечь – отвлекут. А стрела из правой руки вроде как скользнула поверху. «Вроде как» – потому что эта стрела доставила на Щит крошку-диверсанта. Диверсант примется за работу, но Ас его не заметит – ведь тот сидит на самом верху.
Щит можно создать только одним способом, поэтому все Щиты устроены одинаково – и у людей, и у Гончих, и у Жителей. Есть всего одно отличие – во всяком случае, меня так учили: Жители-Волхвы умеют усиливать свои Щиты, накладывая их слоями один на другой. А люди и Гончие не умеют.
Впрочем, сейчас это лишняя информация. Жителей среди нас все равно нет.
Наши Учителя исследовали сам процесс создания Щита очень тщательно. И разработали кое-какие заклинания, способные изменить Щит. Сами выучились и Охотников научили.
Задача моего крошки-диверсанта – докопаться до корней Асова Щита и изменить его. Так изменить, чтобы Щит отяжелел и сделался ломким. Тогда я вмажу по Щиту со всей мочи и он разлетится вдребезги. Если Ас не застукает моего диверсанта. И если я уложусь в те пару секунд, пока Ас не поднимет новый Щит.
Ас послал три ответных огненных залпа, к третьему – я сразу поняла – он прицепил заклинания продырявливания. Но я его быстренько расплела.
А диверсанта Ас по-прежнему не видел. Ха, да он, похоже, решил, что я не умею цеплять всякие штуки к заклинаниям. Ладно, возьмем на заметку. Смотри не зазнавайся, приказала я себе.
Только он выпустил свои залпы и не успел даже опомниться, как ему прилетела от меня обраточка. Но в этот раз поливать его очередью из стрел я не стала.
За Щит Аса мне пока не пробраться, но я могу испортить ему жизнь и за Щитом.
Щиты – они ведь не совсем непроницаемы. Если бы сквозь них ничего не проникало, то мы бы оставались за Щитами без света и воздуха – ничего бы не видели и не могли бы дышать.
Я распознала, из чего сделано покрытие ринга: из живой травы, которую сплели в коврик и высушили. Мы у себя тоже пользуемся такими ковриками. Их к нам присылают в снабжении среди всякого хлама, который в городе никому даром не нужен. А из этих ковриков получаются хорошие мостки, если набросать их поверх снега или грязи. А еще они хорошо горят. И я подожгла покрытие прямо возле Асова Щита, да еще подлила масла в огонь несколькими заклинаниями. Пламя с ревом вскинулось вверх, облизывая Щит. Жарко, страшно и очень-очень дымно.
Ас, разумеется, погасил пламя на раз-два – дело нехитрое, если хоть что-то знаешь про огонь. Но дым-то остался. Он по-прежнему клубился вокруг Аса. Глаза у него покраснели, его душил кашель, и он рассвирепел еще больше. Он ответил мне морозом – очень крепким. Изо рта у меня повалил пар, а покрытие по обе стороны от моего Щита заледенело.
Мороз? Нет, ну честное слово! И это все, Ас?!
Не зазнавайся, снова одернула я себя. Самонадеянность до добра не доводит.
Но надо и дальше подогревать его гнев. Чем больше он злится, тем хуже себя контролирует. Сейчас я ему еще кое-что подброшу, пусть побесится. Я брезгливо сморщила нос и швырнула в Аса бомбу-вонючку. Ага, вы угадали – эссенция скунса. И теперь она разбрызгана по выжженному полю вокруг Аса. Пусть Ас имеет в виду: не будь это «обычные испытания», ему бы от меня прилетело что-нибудь смертельное. Ас кинулся прочь от смрада. Пока он давился кашлем, задыхался и тер слезящиеся глаза, я спокойненько расплела его заклинание холода.
Примерно половина Элит-Охотников прыскали в кулак.
Надеюсь, он не очень смотрит, куда ступает. Я ведь не иллюзию сотворила, а всамделишную скунсову жидкость. Пристанет к модным Асовым сапогам – и ему долго не отделаться от чарующего аромата.
Впрочем, когда Ас отбежал в сторону, вонь развеялась. Наверное, кто-то из Элиты или судья об этом позаботились.
Досадно – но кто их упрекнет? Если оставить все как есть, зрители тоже задохнутся.
Мы с Асом снова описывали круги. Я изо всех сил сосредотачивалась. Ас все так же не замечал моего заклинания ломкости. Значит, надо отвлекать его и дальше. Настала его очередь померзнуть.
И я заключила его в лед.
Такое заклинание в ходу у нас на Горе. У пришлецов против холода нет приема, поэтому если у тебя есть полминутки, то можно замедлить рефлексы пришлеца, заключив его в лед. Это заклинание, естественно, не на все случаи жизни. Оно работает только на расстоянии и если ты с пришлецом один на один, и к тому же от начала до конца оно занимает тридцать секунд. Но если удалось застать пришлеца врасплох, это верное средство: от такого заклинания он тут же помертвеет. А потом помертвеет в прямом смысле слова, то есть умрет. Не важно, что это за пришлец и какой у него Щит. Стоит пришлецу вот так затормозиться – и ему конец: холод не даст ему толком поднять Щит. А без Щита его мигом укладывают пули.
И мне удалось застать Аса врасплох. Я уже почти сомкнула вокруг него ледяную стену. Мне оставалось чуть-чуть: Ас не смог бы проломить лед, и испытание завершилось бы без потерь.
Но, увы, нет. Ас разгадал мою уловку как раз в тот миг, когда ледяной панцирь уже почти сросся над его Щитом. И успел принять верное решение.
Он выгнул Щит наружу, расколов лед. Заклинание, утратив цель, расплелось само собой.
Зато Ас взъярился еще пуще. Мы обменялись сериями лобовых ударов: стрелы-молнии из чистого электричества, огненные залпы, ледяные залпы – все это градом сыпалось на наши Щиты. Ас напирал на грубую мощь: он стремился свалить мой Щит. Я атаковала вполсилы, скорее прощупывая его Щит. Я проверяла, не стал ли он достаточно ломким, не пора ли уже его крушить. Но для порядка я вносила разнообразие: время от времени подкапывалась под нижний край его Щита, вгрызаясь в покрытие и в землю. Это заставляло Аса перебегать с места на место.
Такой бой жутко изматывал. Мои силы таяли на глазах. Грызущий голод терзал мой желудок. Если бы не припасы, мне пришлось бы туго. Я на мгновение вгляделась в лицо Аса – и меня пробил озноб. Тот из внутренних голосов, что был оптимистом, умолк навеки. От страха у меня свело кишки.
Ас желал моей гибели. Мы еще немного покружили по рингу – и внутри у меня все похолодело. Потому что на лице Аса убийственная решимость сменилась убийственным торжеством. Он открыто ухмылялся во весь рот.
