— Я не успел приехать сюда, меня завалили просьбами, — признался внезапно Кир.
— А чего ты хотел? Жизнь законного представителя власти, конечно, спокойнее, чем у наемника, но полна обязанностей.
— Я не жалуюсь, ты не поняла, — помотал он головой. — Просто среди этих просьб мне попалась одна, с которой лучше бы разобраться побыстрее. И я подумал, что твоя помощь будет кстати.
— В чем дело? Если это в моих силах, я помогу, — легко пообещала я.
В конце концов, Кир столько раз выручал меня и поддерживал за последнее время… А должен был возненавидеть, кстати. И до той встречи в Южном я была уверена, что так и есть.
Почему бы не пойти навстречу?
— Местные жалуются на странные и ужасные вещи, что происходят последние полгода, — вздохнув, сказал Кир. — И у меня есть все основания думать, что это… кайрат.
— Кайрат? — недоверчиво переспросила я. — Ты уверен?
— Нет, — криво ухмыльнулся он. — Но из всех версий лишь эта объяснила бы все.
Я крепко задумалась.
Кайраты… Так называли тех, кого пробужденная магия сводила с ума. Причем на первый взгляд они казались обычными людьми, но поверить в это было бы большой ошибкой.
Даже в довольно-таки мягкой в плане законов Разбойничьей империи кайраты подлежали уничтожению без разбирательств. Потому что считали остальных людей мусором, созданным лишь для удовлетворения потребностей высшего сословия, то есть самих сумасшедших. Говорят, что кайратами становятся лишь те маги, которые до пробуждения были психопатами, но подтвердить, равно как и опровергнуть это, пока никто не смог. И слава Богине, что появляются они довольно редко.
У этих тварей две отличительные особенности: довольно-таки высокий магический потенциал и совершенная беспринципность. Пожалуй, лортанцы рядом с ними — белые пушистые овечки, свято блюдущие моральные нормы. Помню, одним из последних случаев, связанных с кайратами, была гибель целой деревни средних размеров. Магически одаренный ублюдок за три месяца вырезал всю деревню, причем жители даже не пожаловались — их искусно запугивали, но вместе с тем давали надежду, что мерзавец чуть поиграется и уйдет, оставив остальных в целости и сохранности. Что он делал с несчастными людьми, лучше даже не вспоминать…
И вот теперь такие новости. Кайрат — это опасно. Они умеют прятаться и притворяться, так что если Кир прав, но сумасшедшего мага упустят… Кто знает, где он объявится в следующий раз и сколько людей пострадает?
— Подробности можно? — сосредоточенно попросила я.
— Полгода назад, зимой, начали пропадать домашние животные, — сухо заговорил Волк. — Прямо из хлевов и загонов. Сперва это были куры и гуси, их списали на какого-то голодного хищника. А затем, когда пропала корова, подумали на человека. Но поиски ничего не дали. Животные продолжали пропадать, собаки молчали, словно ничего и не было. А весной, как только потеплело, пропала девушка. Ее искали три дня, но так и не смогли найти. Ну а через неделю, когда ее уже оплакать успели, обнаружили несчастную на окраине деревни. Истерзанную, изнасилованную и… совершенно ничего не помнящую.
— Жуть, — перекосило меня. — И как… она?
— Выжила, — коротко отозвался он. — С ней сейчас работает целитель моего отряда, но говорит, надежда на то, что она восстановится, минимальна.
— Плохо. — Я, прикусив губу, сразу подумала о том талантливом лортанце…
Мне кажется, он сумел бы исцелить душу девушки. Вот только ему это неинтересно. Почему такой выдающийся дар достается тем, кто не желает помогать людям?..
— Следующая его жертва, увы, была найдена мертвой. И еще одна. А три недели назад пропал ребенок.
— Ребенок? — Я вздрогнула и резко сжала кулаки. — Ребенок?!
— Да, — кивнул Кир. — Правда, мальчику повезло… Его не было почти неделю, и вернулся он совершенно целым и невредимым.
— Слава Богине! — вырвалось у меня.
— Не знаю кому, но определенно слава, — вздохнул он. — Именно от ребенка узнали, что преступник — мужчина. Правда, лицо его он так и не сумел вспомнить. Ума не приложу, как так получается… А еще мальчишка в разговоре со мной сказал ключевую вещь, которая и натолкнула меня на мысль о кайрате: мерзавец сказал ребенку, что ему просто скучно.
— Скучно… — неверяще повторила я. — Скучно! Да, очень похоже на правду.
— По моим прикидкам, он прячется где-то в лесу, у гор. Далеко от поселка не отходит: животные, а также овощи, фрукты и даже готовая еда из домов пропадают регулярно до сих пор. Учитывая, что последнее похищение произошло почти месяц назад, у меня есть основания думать, что скоро он опять выберет жертву. Его нужно остановить до этого момента.
— Я в деле, — резко кивнула я. — Каков план?
— План… Немного авантюрный, — признался Волк.
— Удиви меня, — усмехнулась я.
— Я хочу поймать его на живца.
— На меня? — немедленно уточнила я.
— Да.
— А ты уверен, что он клюнет? Если это и правда кайрат, то эти твари запредельно хитры и умны.
— Потому мне нужна именно ты, — со вздохом пояснил Кир. — Он несколько раз пытался похитить дочь старосты Приграничного. Девушка очень красива, к тому же немного одарена в целительстве. Первый раз он почти схватил ее в лесу, но Клэри с перепугу приласкала его заклинанием сна и убежала. Через пару дней пытались вскрыть окно в ее комнату. Повезло, что староста бережет единственную дочь как зеницу ока и защитных заклинаний по периметру навешано чуть ли не столько же, сколько в крепости. С тех пор Клэри из дому почти не выходит.
— И ты предлагаешь мне сыграть ее, — понимающе кивнула я. — А не думал, что у этого мерзавца возникнут подозрения, почему вдруг такую желанную добычу выпустили из-под надзора?
— Я все продумал. Но, возможно, для этого потребуется, чтобы ты отправила детей одних в свой монастырь.
— Вот как? — вскинула я брови и качнула головой. — Звучит сомнительно. Но ты расскажи план.
— Смотри… — Он подался вперед и нахмурился. — Завтра мы с отрядом с пафосом выедем якобы на охоту за преступником и вернемся с ним. У нас есть один талантливый малый, который умеет неплохо менять внешность благодаря подручным средствам, именно он и сыграет пойманного. После этого будет как раз логично, что поселяне вздохнут спокойнее и начнут жить обычной жизнью. И ничего удивительного, если дочь старосты опять начнет ходить в лес за лекарственными травами.
— Хм, неплохой план, — оценила я. — Но как быть с лортанцами? Они будут на границе завтра-послезавтра.
— Ну, мимо крепости они точно не проедут, дорога тут одна, — махнул Кир рукой. — Я отправил человека к переходу, он пришлет голубя, как только увидит монахов. И мы скорректируем план уже с учетом этого.
— Я поняла, — медленно проговорила я. — Думаю, смогу поучаствовать. Но нужно сначала поговорить с мэтрессой.
