– Как дела у Маргарет? – поинтересовался я.
– Хорошо, – сказала она с быстрой нервной улыбкой. – Она уезжает в колледж, скоро у нее выпускной. Я рада, что она начинает жить своей собственной жизнью.
Тем не менее ее голос свидетельствовал об обратном, а пальцы правой руки стучали по бриллиантам на левой.
Я направил ее на обследование, желая удостовериться, что боли не связаны с сердцем. Их характер и время возникновения говорили о том, что они не имеют отношения к легким, ребрам или сделанным операциям.
– Знаете, иногда нам так и не удается установить причину болей в груди, – сказал я ей. – Бывает, боли приходят и уходят в связи с волнением и тревогами. Когда тревоги отступают, то же самое происходит и с болью.
Мы немного поговорили о дыхательных техниках, которые она может попробовать в следующий раз, когда почувствует боль.
– Иногда, – добавил я, – такие боли помогают телу и разуму сообщить вам о том, что вашу жизнь следует изменить. Пока этого не произойдет, они не отступят.
– Моей жизни не помешали бы некоторые перемены, – сказала она.
Самым ранним текстом, в котором говорится об эликсирах молодости, считается китайский комментарий к «И цзин», «Книге перемен». В «И цзин» химические вещества и процессы имеют связь с гексаграммами, которыми знаменита книга, и считается естественным, что Вселенная и все живые существа участвуют в циклах трансформаций и что путем разумного применения магических и медицинских знаний можно положительно повлиять на эти перемены.
Европейские алхимики были одержимы созданием золота, в то время как китайские предпочитали работать над эликсирами молодости.
Множество китайских алхимиков утверждали, будто создали омолаживающий эликсир. Историк и китаист Джозеф Нидэм был настолько поражен частотой, с которой китайских императоров отравляли этими снадобьями, что составил список жертв. Приблизительно в 300 году н. э. китайский алхимик Гэ Хун сравнил различные рецепты. В ходе более тщательного исследования, проведенного три века спустя, выяснилось, что в эликсиры добавляли такие странные экзотические компоненты, как ртутные соли и серу. Существовало более тысячи различных названий для этих снадобий, большинство из которых состояло из одинаковых базовых минеральных компонентов.
Византиец Синезий, один из западных современников Гэ Хуна, считал, что физические трансформации, произошедшие под влиянием алхимии, не так важны, как ментальные установки тех, кто осуществляет эти трансформации. Истинная алхимия молодости не требует работы в лаборатории или дорогостоящих экзотических ингредиентов; все, что необходимо, – это правильное заклинание и другое отношение.
– Я ушла от него, – сказала мне Бет во время своего следующего визита в клинику. – Или он ушел от меня. В общем, мы ушли друг от друга, и нашему браку пришел конец.
В ее глазах отражались пылкость и ликование, которых я не видел ранее. Хотя она, как всегда, была тщательно одета, я не заметил на ее лице обычных слоев макияжа. Она выглядела возбужденной, энергичной и слегка шокированной.
– Что случилось?
– Вот уже много лет я знала, что нужно что-то изменить, – начала она. – Возможно, я оставалась с ним только ради Маргарет. Однако боли в груди были последней каплей.
Однажды ночью, когда Бет снова почувствовала боль, она не стала переживать из-за нее, а просто встала с постели, включила свет и составила список всех своих жизненных разочарований.
– Список получился длинным, – сказала она с невеселой улыбкой. – Лист, исписанный с двух сторон. Однако внутри меня снова и снова возникало чувство, что я нахожусь в ловушке в этом браке, в ловушке с мужчиной, который давно утратил интерес ко мне и нашей совместной жизни. Я стала переживать, что время уходит.
– Что вы сделали дальше?
– Когда он вернулся из командировки, я показала ему список.
– И?
– У него долгие годы был роман на стороне! Он признал это! С женщиной, на 20 лет моложе меня.
Я сделал небольшую паузу.
– Когда он признался, я почувствовала облегчение, – сказала она. – Без него мне будет лучше. Это первое изменение, но за ним последуют и другие.
– Что вы собираетесь сделать теперь?
– Он говорил, что мне не нужно работать, но ведь работать нужно каждому из нас, верно? И я хочу путешествовать!
– Как Маргарет отреагировала на новость?
Бет широко улыбнулась:
– Она ответила, что это самый большой сюрприз для нее, и сказала, что мне следовало сделать это много лет назад.
Булгаков писал, что после нанесения крема по конечностям Маргариты распространилось чудесное ощущение свободы, а ее тело наполнилось радостью. Она вдруг осознала, что покинет дом и мужа, которого не любила, и начнет новую жизнь.
Прокричав «Ай да крем!», она подлетает к письменному столу и без колебаний пишет мужу записку, прося о ней забыть.
Вдруг она слышит странный звук – половая щетка стучится в дверь. Маргарита открывает дверь, запрыгивает на щетку и, обнаженная, вылетает из окна. Благодаря магии она стала невидимой для окружающих; ясно, что ее моложавая красота предназначается лишь для ее собственного удовольствия. Поиздевавшись над скучным соседом и отомстив врагу, она улетает из Москвы.
Поначалу она на невероятной скорости летит над российскими просторами: она касается стопами крон деревьев и пролетает над сибирскими реками так быстро, что отраженный в них лунный свет мелькает у нее под ногами. Затем она замедляется, чтобы насладиться видами и «упиться полетом».
Медицинская практика настолько полна событиями и так испещрена интимными подробностями и деталями множества жизней, что прошло несколько месяцев, прежде чем я понял, что Бет не пришла ко мне снова. Я предположил, что она либо переехала, либо решила перестать пить антидепрессанты, либо просто больше не нуждалась в моих консультациях. Иногда взаимоотношения с врачом заканчиваются тогда, когда они достигают своей цели, а иногда это происходит в результате случайной фразы, задевшей пациента. Обычно мне так и не удавалось узнать причину.
Через пару лет я снова увидел имя Бет в списке своих пациентов и пошел пригласить ее из зала ожидания.
– Давно не виделись, – сказала она. Бет быстро поднялась со стула и спешно последовала за мной в мой кабинет.
– Как у вас дела? – спросил я.
Она была элегантно одета, но макияжа на лице было мало. Ее глаза были радостными и спокойными. Она казалась моложе своих лет как внутренне, так и внешне.
– Хорошо, даже замечательно, – сказала она, присаживаясь.
– Во время нашей последней встречи вы говорили, что уходите от мужа…
– Я так и сделала! – сказала она весело. – А потом отправилась путешествовать. С того времени я успела дважды объехать весь мир.
