Если кто-то подумал, что обратно в ночные покои мисс Барр меня привела некая слабость лично к ней, он должен зарубить у себя на носу, что Полуночник Луи никогда не был и не будет козлом отпущения ни для женщины, ни для мужчины, ни для рода человеческого вообще! Компренде
[52]?
Я просто понял, что мой прежний карт бланш на свободу перемещений в “Хрустальном фениксе” теперь должен быть ограничен присутствием гнусного, воющего и ползающего существа, вторжение которого в мою жизнь совершенно непереносимо. Я выбираю круг общения среди особ одного со мной уровня интеллекта, не говоря уже о способах перемещения.
Нет никаких шансов меня переубедить, и никаких аргументов вроде того, что мелкая Гнусь вырастет, я не принимаю. Существует масса документальных подтверждений тому, что выращивание этих существ занимает невыносимо долгое время, не говоря уж о деньгах. У меня, может быть, и девять жизней, но я достаточно научен моим долгим жизненным опытом, чтобы не тратить ни одну из них на бесплодные усилия.
Должен признать, что мое возвращение в “Серкл Ритц” было именно таким, на какое я рассчитывал.
— Ах, Луи, — мурлыкала мисс Темпл Барр с восторженной нежностью, с какой, должно быть, Лесли Карон ворковала между съемками эпизодов “Жижи”
[53] с моим человеческим тезкой, Луи Джорданом, в их лучшие дни. Она гладила мою голову и обнимала мое запыленное тело — путь от “Хрустального феникса” до “Серкл Ритц” был долог и труден.
Она потащила меня на кухню и сунула банку слегка заветренного тунца прямо из холодильника мне под нос. Потом опомнилась и открыла свежую банку лосося в собственном соку, приемлемой комнатной температуры. У этой крошки есть шанс.
Она ласкала меня так, что я улетал из рая в ад и обратно. Я был мурлычущим котенком в ее руках. Кстати, позже до меня дошли преимущества владения тихим уголком вдали от Стрипа с его постоянным бедламом (от слова “беда”, принимая во внимание местные нравы). Ежу понятно, что интимное знакомство с мисс Темпл Барр исключительно в моих интересах. Я не хочу в мои годы иметь незаслуженную репутацию сентиментального раздолбая. Как сказали мои камрады из “Хрустального феникса” не далее чем восемь часов назад, я волен гулять сам по себе. И я предрекаю, что судьба уготовала мне некоторое время гулять самому по себе рядом с мисс Темпл Барр. Она, если мне будет позволено так выразиться, любопытна, как кошка, но невероятно наивна, и страшно нуждается в опеке кого-то вроде меня.
К тому же, она хорошо пахнет.
Глава 11
Катастрофа…
Темпл проснулась с котом, спящим на ее ногах. Это выражение привязанности было, пожалуй, лишним в жаркое утро после длинной, беспокойной и душной летней ночи в Лас-Вегасе. Черныш Луи, так счастливо возратившийся под ее кров, был горячим, волосатым и весил около восемнадцати фунтов. Темпл подумала, что нужно всего лишь добавить к этому весу ноль, и получится точная картина ночного присутствия Фокусника Макса.
— Негодяй, — прорычала Темпл, и Луи отреагировал на ее воспомнинание подергиваньем шкуры.
— Как ты думаешь, чем я сегодня буду заниматься на работе? — спросила она кота, вытаскивая свои затекшие ноги из-под его теплого живота. — Я собираюсь всем назло разузнать как можно больше о “Пенниройял Пресс” и покойном Честере Ройяле.
Кот явно одобрял ее решение. Он слопал большую банку тунца-альбакор
[54], произведенную рыбозаводом, придерживающимся женевской конвенции по сохранению дельфинов. Затем облизал усы и уселся, весь гладкий, наготове у дверей, когда Темпл вышла из спальни, одетая и готовая к бою.
— Почему бы и нет? — воинственно сказала она в пространство. — Конференц-центр на тысячи квадратных футов больше, чем “Хрустальный феникс”, даже если эти футы не такие роскошные. Ты сможешь там править балом и гонять крыс. Поехали.
Она даже не удивилась, когда кот пошел за ней, как собака. Ясно, что Черныш Луи был невероятно умным и предприимчивым котом.
Прежде всего, Темпл поднялась на этаж выше, в квартиру Электры, чтобы забрать пакет, над содержимым которого та трудилась всю ночь.
Электра, страдавшая бессонницей и потому любившая ночные авралы, встретила ее с опухшими глазами, но достаточно бодрая, чтобы прийти в восторг от Луи, нахально потершегося о ее щиколотки. Она явно не собиралась возражать против его присутствия в квартирном комплексе.
Луи, бестрепетно покинув свою новую поклонницу, последовал за Темпл к машине. После того, как та засунула огромный набитый пакет от Электры на заднее сиденье своего “гео-шторма”, кот запрыгнул на переднее пассажирское место и положил огромные лапы на приборную панель, точно профи. “Шторм” понесся по утренним улицам Вегаса, почти пустым в этот час: народ, который не ложится до двух-трех часов ночи, не станет шляться по городу в семь тридцать утра.
Когда Темпл и Луи проскользнули в неприметную дверь для персонала на задах огромного Конференц-центра, охранник Ллойд сдвинул фуражку на лысеющий затылок и прищурился так, что его глаза превратились в щелки жалюзи.
— Слушай, Ллойд, Черныш Луи у нас теперь ВИП-персона. Знаменитый кот-детектив. Ты же читал в газете. Он имеет право приходить и уходить, когда ему вздумается.
— И официальное разрешение есть?
— Будет, как только я поговорю с Бадом.
— Хм.
– “Хм” сойдет. Если “Хрустальный феникс” может себе позволить иметь бизнес-кота, мы тоже можем. Представь, он станет любимым талисманом Конференц-центра, как Бэйкер и Тейлор. Кстати, о них новостей нет?
Ллойд помотал головой и начал осматривать содержимое огромного пакета, который держала Темпл. Его брови поднялись до козырька фуражки.
— Клянусь, там нет бомбы, Ллойд! Террористы не стали бы выбирать Лас-Вегас в качестве цели, и в этом году не вышло ни одной оскорбительной книги, за исключением, может быть, “Скаутов-крохотулек” в детской секции. Пару лет назад в одной из таких книжек написали, что Санта-Клауса не бывает, и это вызвало больше шума, чем Салман Рушди.
Ллойд, наконец, кивнул, разрешая пройти, и Темпл с котом и пакетом чинно проследовали внутрь.
В офисе еще никого не было. Темпл сделала короткий звонок начальнику охраны Кирусу Бенту и в двух словах описала, что ей нужно. Через двадцать минут они встретились возле стенда “Бэйкер энд Тейлор”, еще через пять — осуществили полуофициальное вскрытие витрины с кошачьим дворцом. На восьмой минуте они покинули зал с пустым пакетом и исполненной миссией.
