– Я не смеялся, сэр.
Шон спешился и с облегчением передал жеребца на попечение двух бойцов.
– Неплохая лошадка, сэр.
– Как думаете, сколько за него дадут?
– Хотите продать, сэр? – поинтересовался Экклс.
– Вы чертовски правы. Но это подарок, поэтому только не в Йоханнесбурге.
– Знаете, полковник Джордан в Чарльзтауне мог бы купить его, он любит хороших лошадок. Я мог бы закинуть удочку и договориться о цене. Посмотрим, что из этого выйдет.
Полковник Джордан купил не только жеребца, но и револьверы с саблей. У заведующего офицерским клубом чарльзтаунского гарнизона слюнки потекли, когда Экклс откинул верх двуколки Шона.
Отряд Шона выехал в открытую зимнюю саванну, покрытую побуревшими травами, и двинулся в сторону зазубренного хребта Дракенсберг. Двуколка дребезжала позади, до отказа нагруженная четырьмя «максимами» и дюжиной ящиков с патронами.
44
Первая ночь выпала холодная. Далекие чистые звезды сверкали в небе, как бриллианты. Утром земля оказалась покрыта белым инеем, который хрустел под ногами. Каждая травинка, каждая веточка или опавший листок превратились в настоящее чудо, осыпанное белыми драгоценными камнями. Озерцо, возле которого отряд разбил лагерь, тоже покрылось тоненькой пленкой льда.
Мбежане и Шон сидели на корточках рядом. Мбежане прикрыл плечи накидкой из обезьяньих шкурок, а Шона грела дубленая баранья куртка, застегнутая до самого подбородка.
– Вечером остановимся у подножия вон той горы. – Шон указал на запад, где высился голубой конус, выступая на фоне просветлевшего рассветного неба. – Найдешь нас там.
– Да, нкози, – ответил зулус и склонился над табакеркой.
– А что скажешь про этих? – Шон кивнул подбородком в сторону четырех местных зулусов, которые молча ждали со своими копьями неподалеку. – Они хорошие воины?
Мбежане пожал плечами:
– Я их плохо знаю. Возможно, лучшие из тех, с кем я разговаривал. Но они работают за золото, и что у них на душе, я не знаю.
Прежде чем продолжить, он внимательно рассмотрел, во что они одеты: истрепанные европейские наряды с чужого плеча, которые здесь уже повсеместно сменяли традиционное племенное облачение.
– Одеты они недостойно. Но кто знает, может, под этими тряпками скрываются мужчины.
– Делать нечего, на безрыбье и рак рыба. И все же я хотел бы, чтобы рядом были те, кто сейчас нагуливает жирок со своими женами.
Мбежане заулыбался. Неделю назад он по своим каналам отправил устное послание и знал, что и Хлуби, и Нонга в данный момент, растрачивая свои запасы жирка, пробираются по берегам реки Умфолози от своих краалей на север и совсем скоро окажутся здесь.
– Охотиться будем так, – поставил задачу Шон. – Твои люди рассыпаются впереди и ищут следы. Лошади тех, кого мы ищем, не подкованы. Найдете свежий след – идите по нему. Как только станет ясно, как далеко находится противник и куда направляется, спешно возвращаетесь.
Мбежане кивнул и сунул понюшку в ноздрю.
– Попадутся краали – останавливайтесь и расспрашивайте людей. Если те, кого мы ищем, там, они должны знать.
– Все сделаем, как ты сказал, нкози.
– Солнце встает. – Шон взглянул на освещенные вершины холмов; низины пока еще утопали в синих тенях. – Ступай с миром, Мбежане.
Аккуратно сложив накидку, зулус перевязал ее кожаной ленточкой. Затем взял свое копье и накинул на плечо большой овальный боевой щит.
– Ступай с миром, нкози.
Шон смотрел, как он разговаривает с остальными следопытами, слушал его звучный, переливистый голос.
– Экклс!
– Да, сэр.
– Завтрак закончили?
– Да, сэр.
Бойцы уже стояли рядом со своими лошадьми: скатки и карабины приторочены к седлам, шляпы натянуты чуть не на уши, воротники шинелей подняты от холода. Некоторые еще доедали, ковыряясь штыками в консервных банках с тушенкой.
– Тогда вперед.
Отряд выстроился в колонну по четыре, в ее центре разместили вьючных мулов и двуколку, впереди рассыпались дозорные, прочесывая местность.
Этот крохотный отряд растянулся всего-то шагов на сто пятьдесят, а без вьючных мулов и того меньше.
Саул улыбался, вспоминая плотную колонну длиной в пятнадцать миль, которая прошла маршем от Коленсо до Спион-Коп.
И все же он гордился своим отрядом. «Боевые лазутчики Кортни». Осталось только оправдать первое слово в этом названии.
Закинув ногу на седло, Саул устроил на ней блокнот, и они с Шоном, не останавливая движения, стали обсуждать коренную реорганизацию структуры отряда.
В полдень сделали остановку, и план реорганизации был приведен в исполнение. Десять человек получили задание присматривать за мулами – для этого Шон выбрал самых толстых, старых и тех, кто плохо держался в седле. Им же вменялось в обязанность присматривать за лошадьми, когда отряд вступит в бой в пешем порядке.
Из морячков Шон отобрал четырех и поставил во главе пулеметных расчетов, обслуживающих «максимы». Из стрелков сформировали отделения по десять человек, самых подходящих Шон назначил командирами отделений в звании сержантов, их полномочия и обязанности были зафиксированы в блокноте Саула.
Вечером отряд прибыл к подножию горного массива. Лошадей расседлали далеко затемно. Мбежане со своими людьми уже поджидал их у небольшого, хорошо замаскированного костерка.
– Я вижу тебя, Мбежане.
– Я вижу тебя, нкози.
В свете костра видно было, что ноги Мбежане по колено покрыты пылью, а лицо посерело от усталости.
– Есть новости?
– Нашли след, старый. Где-то неделю назад много людей останавливалось вон там, ниже по течению. Двадцать костров, не ровными линиями, солдаты так не делают. Не оставили после себя консервных банок, солдаты так не делают, когда съедают из них мясо. И никаких палаток, только постели из срезанной травы – много таких постелей.
– Сколько?
Праздный вопрос – Мбежане не умел считать так, как умеет белый человек. Зулус только пожал плечами.
– Постелей столько же, сколько у нас людей? – спросил Шон, прибегнув к сравнению.
– Больше, – ответил Мбежане, для начала хорошенько подумав и все взвесив.
– Еще раз столько же? – настойчиво продолжал спрашивать Шон.
– Возможно, еще раз столько же, но не больше.
Значит, человек пятьсот, прикинул Шон.
– Куда они направлялись?
Мбежане указал в юго-западном направлении.
В сторону Фрейхейда, под защиту Дракенсберга. Да, это часть Винбергского отряда, сомнений быть не может.
