– А как же заряд? Сейчас моя очередь его нести, – сказал Рот.
– Мы с Этли решили, что сами с этим справимся.
– Но так нечестно, – возразил Рот.
– Ты довольно долго находился в каньоне. А мы – нет. Это отняло у тебя много сил. Каждый должен отвечать за себя и думать о том, что лучше для отряда и миссии. Наверняка твоя команда поступает аналогично, когда инспектирует ОМП.
Рот положил руку ему на плечо.
– Так и есть. И… спасибо.
Кеттлер поднял рюкзак с зарядом, и они покинули лагерь.
Временами Рот заметно сдавал, и даже Пайн приходилось черпать силы из внутренних резервов. Она восхищалась Кеттлером, который двигался, как безупречно отлаженная машина. Даже с тяжелым зарядом он умудрялся тащить за собой остальных, облегчая им подъем, но усложняя задачу себе.
На развилке они свернули на восток и вскоре подошли к участку крутых подъемов.
Кеттлер обернулся к Роту и поднял руку, призывая всех остановиться.
– Я… в порядке, – задыхаясь, сказал тот.
Сэм вернулся к нему.
– Да, но мне нужно передохнуть, – сказал он. – У меня немного сводит икры. И Этли возьмет рюкзак.
– Ладно, если ты так считаешь, – ответил Рот, сразу опускаясь на землю.
Пайн одобрительно посмотрела на Кеттлера.
А затем нахмурилась.
Вамп-вамп-вамп.
Неожиданно появился вертолет.
– Выключить налобные фонарики, – приказал Сэм.
Они тут же выполнили его команду.
Кеттлер схватил Рота за руку и увлек за собой под сосны. Пайн, не теряя времени, присоединилась к ним.
Они присели на корточки и застыли, пока мощный луч шарил по крутому склону, точно светящийся паук, скользящий по траве.
Пайн вдруг поняла, что перестала дышать. Утешало лишь то, что вертолет не мог здесь приземлиться.
Но тут она представила, как сверху по ним открывают огонь, если прожектор их обнаружит, сжала «М4» и подумала, как лучше всего отстрелить хвостовой пропеллер, если до этого дойдет.
Казалось, вертолет висел над ними целую вечность, хотя часы Этли показали, что прошло всего несколько минут. Потом он стал набирать высоту, перевалил через хребет и скрылся из виду.
На всякий случай они не двигались еще несколько минут. Наконец, убедившись, что вертолет не вернется, выбрались из своего временного убежища.
– Ты готов идти дальше? – спросил Кеттлер.
– Готов, – ответил заметно потрясенный Рот.
Сэм помог Пайн надеть заряд, и они возобновили подъем.
Вскоре тропа стала еще круче уходить вверх.
И снова пошел дождь, заливавший им лица. Когда Рот сделал очередной шаг и наступил на камень рядом с краем обрыва, тот начал сползать вниз, и часть намокшей тропы обвалилась.
Рот вскрикнул, взмахнул руками и рухнул.
Его вес потянул за собой Пайн – та упала на землю лицом вниз. Тяжелый рюкзак ударил ее по спине, и она задохнулась.
Между тем Рот болтался над пропастью на веревке, обвязанной вокруг его пояса, вращался и пытался за нее ухватиться. В результате его постоянно перемещавшийся вес тащил Этли все ближе к краю тропы, и она отчаянно цеплялась за камни, землю и кусты, пытаясь замедлить движение.
А находившийся с другой стороны веревки Кеттлер изо всех сил пытался помешать им всем упасть в пропасть.
Рот продолжал дико размахивать руками, и лицо Пайн уже нависло над пропастью. Она совсем не хотела свалиться вниз, поэтому прижала ладони к скале и сильно в нее уперлась, чтобы отодвинуться от края, как будто пыталась отжаться с весом в тысячу фунтов.
– Дерьмо! – Этли чувствовала, что ее силы на пределе.
– Сейчас я постараюсь создать противовес, – крикнул Кеттлер. – Если окажусь на краю тропы рядом с тобой, все свалятся вниз. Но как только мне удастся стабилизировать ситуацию, мы найдем решение. Просто держись.
Пайн стиснула зубы и кивнула, чтобы показать, что поняла.
Затем посмотрела вниз. Рот раскачивался примерно в пятнадцати футах под ней, а дальше их ждало бесконечное падение к верной смерти.
– Давид! – крикнула она. – Перестань двигаться! Мы сейчас решим проблему. Но то, что ты дергаешься, нам мешает.
Рот, следует отдать ему должное, сразу замер.
Этли напрягла все мышцы, вцепилась в выступ скалы и попыталась немного отодвинуться от края, но ей мешал мертвый вес Рота. Если б она не обладала такой силой, то уже свалилась бы вниз вслед за Давидом. Сейчас дополнительный вес заряда даже помогал ей уравновесить массу Рота. Однако его тяжесть на спине оказывала неприятное давление.
– Ладно, Этли, – крикнул Кеттлер, – сейчас я брошу тебе веревку с карабином. Закрепи ее у себя на поясе. Не оборачивай, только пристегни.
Она снова кивнула и посмотрела туда, где находился Сэм.
Он намотал веревку, связывавшую его с Пайн, вокруг массивной скалы на противоположной стороне тропы, что позволило стабилизировать вес Рота. Потом поднял другую веревку с карабином на конце, чтобы она ее увидела, и крикнул:
– Лови!
Карабин упал рядом с ее левой рукой. Она подсоединила его к другому карабину на прочной веревке, которая обхватывала ее пояс.
– Хорошо, – сказал Кеттлер, внимательно наблюдавший за ней.
Затем взял другой конец веревки и, контролируя ту, что удерживала его, несколько раз обмотал ее вокруг скального выступа и тщательно завязал.
Пайн поняла, почему он хотел, чтобы она только закрепила карабин. Мертвый вес Рота и без того оказывал мощное давление на ее тело, и, если б она обмотала вокруг себя еще одну веревку, а потом что-то пошло бы не так, две веревки могли задушить ее, словно сжавший тело удав. А теперь, если вес Рота потащит ее вниз, дополнительная веревка помешает им рухнуть в пропасть, навстречу смерти. Оставалась лишь одна проблема: Пайн оказалась зажатой с двух сторон – между скалой и землей.
Кеттлер подбежал к ней с дополнительной веревкой с карабином.
– Ты держишься? – спросил он, коснувшись ее руки.
Она кивнула, но лицо ее искажала боль.
– Только я не смогу делать это вечно.
– Тебе не придется. – Он заглянул за край тропы. – Давид, сейчас я спущу веревку вниз. Пристегни ее карабин к тому, который у тебя, ты меня понял?
Рот кивнул, и Кеттлер спустил ему веревку.
Давид схватил ее и со второй попытки сумел пристегнуть карабин.
Кеттлер вернулся к выступу скалы с веревкой в руках, пристегнул ее к той, что уже была намотана вокруг камня, и убедился, что она натянута. Затем снова подошел к краю тропы.
