– У тебя есть выбор? – Его губы сложились в кривую улыбку.
Я промолчала, оглядывая растительность и ища направление, откуда мы пришли.
– Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, – поставил мужчина перед фактом. – Хватит упрямиться.
Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки.
Проигнорировав протянутую руку, встала рядом.
– Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой. – Теперь даже Золотое поместье казалось неплохим местечком.
Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с Драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла.
Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули.
– Никто не собирается тебе вредить. – Его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. – Наоборот, приходится спасать.
– Если бы меня не украли, то… – Я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать!
Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а он уже вызывал необъяснимое раздражение. А еще вызывал подозрение вот какой факт. Если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным.
– Взять меня за руку все-таки придется, – произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. – Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры.
– Какие пещеры? – Вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. – Здесь нет гор.
– Увидишь, – бросил дракон, и мы двинулись в путь.
Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы.
– Зачем нужны были кони? – разрушила тишину.
– Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать.
– Что могло нас испугать?
– Может, то, что они плотоядные? – Дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию.
На лбу выступили капельки холодного пота.
– Они могли нас съесть? – севшим голосом спросила я Элджернара.
– Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому зверь тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает.
– Подожди… – До меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. – Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?!
– В какой-то степени, – безразлично ответил мужчина.
Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места.
– Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке!
– Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, – холодно произнес Элджернар.
Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного.
– Не все, – нахмурившись, откликнулась я.
– Себя имеешь в виду? – припечатывая взглядом, спросил дракон.
– Нет.
Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего.
Элджернар
Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры.
Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку.
Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос. Слишком своенравная, до глупости смелая – такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы.
– Мы пришли, – произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.
– Ничего себе! Я не знала, что такие существуют!
На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов Драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.
Огромные мощные корни выходили на поверхность, расползаясь во все стороны света.
– Не упади, – предостерег я, видя, как Тесса побежала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.
Она забавная.
Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.
Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.
– Что это?
– Там пещеры, которые мы искали.
Тесса с опасением посмотрела на проход.
– Может, вы один сходите?
– Нет, я хочу тебе кое-что показать.
– Что?
– Красоту. – Ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.
Она покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.
Пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес ее внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры. Тесса ругалась, обзывалась и пыталась вырваться. Слово «варвар» было самым мягким из ее потока речи. За такое наказывают, но в данном случае спишем на стресс.
Сначала тьма, а потом переливы света. Сапфиры сверкали, каждый будто был обработан искусным ювелиром. Тесса перестала вырываться, изумленно вдохнула и будто разучилась дышать.
Да, это правда великолепно, но нам нужен был глубинный зал – самая дальняя пещера с сапфировым озером.
– Эти камни… – залепетала она, стоило поставить ее на ноги. – Разве природные минералы такие?
– Только в этих пещерах, – произнес я, отряхивая штаны от комочков земли.
Никто меня еще не пинал, а эта чертовка умудрилась, в следующий раз надо будет держать покрепче. Великого сапфирового дракона пнула человеческая девушка!
