– Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь!
Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание.
– Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану.
К телу потихоньку возвращалась подвижность.
– Да, ты не рабыня, Тесса.
Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда дракона охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель.
– Но правила существуют не просто так. – Мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. – Они обеспечивают безопасность.
Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться.
– Пойдем, надо вернуть тебя в покои.
С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар.
– Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях?
В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моей спальне. Первое очень плохо, но и второе ненамного лучше.
– Решил тебя проверить после энергетического сеанса.
Значит, побывал в моих покоях…
– И как часто ты ходишь меня проверять? – напряженно спросила я.
– Впервые. – Я не поверила, а дракон добавил: – Но теперь планирую чаще.
– Не надо! Как я спать буду?
– Спокойно, – невозмутимо заявил он.
– Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется!
Элджернар промолчал, словно я разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из Золотого поместья и попадание в Серебряное. Только это раз за разом не срабатывало.
– Элджернар… Подожди… – Мне самой не верилось, что я это делала. Дракон остановился, ведь я впервые назвала его по имени. – Давай поговорим.
Черная бровь удивленно изогнулась.
Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла.
– Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку!
– Какую сделку?
– Которая устроит нас обоих. – Если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть.
Ну или, по-простому, обмануть. Никогда не была лгуньей, но теперь этого требовали обстоятельства.
Он согласен? Да хватит так смотреть! Сказал бы уже что-нибудь!
– Ладно.
Мне показалось или интонации у него были какие-то странные? Мне даже не по себе от его голоса стало. По спине пробежали мурашки. Мы с Элджернаром остановились на полпути к поместью, где вдоль широкой дорожки стояли лавочки из красного дерева, а чуть дальше в ярком лунном свете блестела золотой крышей беседка.
Я хотела остаться на тропинке, но дракон, не спросив моего мнения, направился к этой самой беседке, где решетчатые стены, увитые лианами, скрыли бы нас ото всех. Но поблизости и так никого не было!
Когда мы очутились внутри, я почувствовала себя не в своей тарелке. Словно оказалась с Элджернаром в маленькой узенькой комнате. Но дракона, похоже, все устраивало.
– Начнем разговор?
– Да. – Мне не понравилось, что инициатива перешла к ящеру. – Ты мне поведаешь, чего хочешь, а я тебе расскажу о своих желаниях. Затем мы придем к компромиссу. – Вслух прозвучало еще бредовее, чем предполагала.
Элджернар улыбнулся. Боже, он умеет улыбаться, а то я порой совсем об этом забываю. Хотя пусть лучше остается хмурым. Так спокойнее.
Мы сели друг напротив друга, и все равно мне показалось, что слишком близко. Ну и ладно, я что, с мужчинами рядом не находилась? Да даже ближе была.
Когда мне исполнилось шестнадцать, соседский мальчик пригласил меня на свидание. Вообще меня часто звали погулять, но я постоянно отказывалась, а тут неожиданно согласилась. Наверное, решила попробовать что-то новенькое или ощутила себя взрослой. Только наша прогулка ничуть меня не впечатлила. От держания за руку жутко потели ладони, а под конец вечера он обслюнявил мне щеку. Парень и в губы поцеловать хотел, только чихательный порошок отбил у него все желание. Уже тогда я ходила с множеством всяких зелий и порошков на все случаи жизни.
После этого приключения я решила, что не буду тратить драгоценное время на бесполезные свидания с мальчиками и посвящу себя увлекательным экспериментам и путешествиям за сбором ингредиентов. Когда же появился карлакс, то от меня и вовсе стали держаться подальше.
Сейчас, смотря на Элджернара, я явственно понимала, что упустила что-то важное. Когда дракон брал меня за руку, совсем не ощущала отвращения, наоборот, мне даже нравилась его сухая теплая ладонь.
– Тогда начну я.
– Хорошо.
– Мне надо, чтобы сразу после бала невест ты произнесла брачную клятву. Это все.
Я была готова к подобному, но сдержаться оказалось сложнее, чем предполагала. Шумно выдохнула, переведя взгляд в сторону, и взяла себя в руки. Я недавно говорила, что мне нравится держать его за руку? Видимо, это сапфировый кулон повлиял. Я сразу же с подозрением посмотрела на подарок на шее, автоматически потянулась снять его, но одернула себя, наткнувшись на пристальный взгляд Элджернара.
– И никаких детей и всего прочего? – как ни в чем не бывало спросила у дракона.
– Почему? Брачная клятва как раз это предполагает.
– Мне кажется, ты надо мной издеваешься. – Судя по его улыбке, так и было. – Ты ничего не забыл?
– Нет.
– Допустим, я соглашусь, – осторожно произнесла, глядя на Элджернара. – Что тогда будет? Ты сможешь оставить меня в покое на несколько дней, чтобы я успела свыкнуться со своей незавидной участью?
Последнее оказалось лишним, а выразительный взгляд на дракона еще больше усугубил ситуацию. Мужская гордость была уязвлена.
– С какой участью? – раздался голос с хрипотцой над самым ухом.
Что? Как я оказалась у него на коленях? Наглый ящер в мгновение ока появился на моей стороне беседки, а буквально через секунду я уже сидела на нем и ощущала каждый его вдох.
