Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в Золотом поместье, сам особняк я не любила.
– Х-хаш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, – вновь отчитала леди Ларс.
Я их и правда ненавидела.
Женщина попросила оставить меня блокнот для записей в кабинете и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался.
После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся именно в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко оказывали на невест влияние, заставляя успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было просто увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение.
– Я научила вас многому, – заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу.
Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад.
– Можете научить меня и этому тоже?
– Чему?
– Избавляться от этих пакостников.
Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась.
Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось. На земле людей уже осень, а здесь – затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар. Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений…
Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не пойду туда с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть.
– Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже третий раз преподаю на отборе, – продолжила женщина.
Неудивительно. Если бы меня не заставляли их посещать, история бы повторилась.
– Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили.
Неужели меня сейчас похвалят?
– Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.
Странная фраза, если бы могла, то я, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.
Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. Днем она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.
– На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.
Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты. Мне не послышалось?
– Впервые замечаю в вас неуклюжесть.
– Случается иногда. В самые неожиданные моменты, – отозвалась, поправляя юбку. – Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.
– О драконах-мужчинах.
– Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.
– Вы скептически настроены, – строго произнесла она.
– Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.
После возникшей договоренности с Элджернаром – пусть она была полна неопределенностей, и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, – не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.
– Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…
Уж я-то знаю!
– И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, – добавила леди Ларс.
Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.
– Вторая ипостась… Это редкость? – заинтересовалась я.
– Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор! Только им нельзя, а вам можно. И где справедливость?
Я тоже не понимала, где она?
– Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте. – Немного подумав, я добавила: – Может, они детей выносить не могут?
– Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, – вновь отчитала меня леди Ларс.
– Постараюсь.
Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.
– Тесса, я знаю, у вас много поклонников…
– Не совсем.
– Не перебивайте, – отчеканила она.
Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.
– Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица. – Леди оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. – Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать. – Ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.
Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.
– Эмм, спасибо. Правда спасибо.
В горле пересохло.
– Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, – улыбнулась леди Ларс.
Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, который мешает подготовке побега. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.
– Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? – на всякий случай спросила я.
Пока есть возможность, надо задавать вопросы.
– Потому что настойчивости им не занимать.
Ответ меня несколько разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.
– Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, – с недовольством произнесла я, отчего леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: – Аромат. Они пахнут странно.
