– Тесса, вы что здесь делаете?! – позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.
– Я… – Договорить мне не дали.
– Все ждут только вас! Мы вот-вот начнем! Вместо этого вы гуляете! Идемте немедленно! – не давая и слова вставить, восклицала управляющая.
Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока еще запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.
Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой. Но почему они смотрели только на меня? Видимо, потому, что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.
– Тесси! – окликнула Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.
Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение, и никто не обратит внимания. Это же Софи!
Сестра напоминала ангела – со светлыми, слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид немного откровеннее, чем у остальных девушек.
– Ты где была? – спросила Софи. – Что-то случилось? – тревожно произнесла она.
Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.
– Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, – повела плечами, намекая на наряд.
– И не только тебе, – произнесла Лия.
– О чем ты?
– Ты другая.
– Ты тоже, – усмехнулась я.
– Да, только я и раньше красилась и надевала красивые платья, а ты – нет. Вот все и удивлены, – пояснила Лия, и я улыбнулась.
Понятно, раз дело в этом…
– Они еще не видели тебя со спины, – прошептала Софи.
Я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать – о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, но, как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.
Леди Макбет вышла вперед и заговорила:
– Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили. – Привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. – А теперь прошу… – Широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.
Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.
Зал преобразился. Источники света были повсюду, заставляя хрустальную отделку блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.
Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.
Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке. Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер. Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.
– Можете идти. Я пока побуду тут. – Я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам.
Драконы пока отсутствовали, но вот-вот должны были появиться. Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение. Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или еще что-то? Не возражала бы, если б нас просто оставили в покое.
Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и, казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.
Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Долгие секунды мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.
Все хорошо, так и должно быть. Никаких переживаний, Тесса! И не смотри на него больше! Все, что ни делается, к лучшему!
Но осознание, что после побега я могу не увидеть этого ящера, приводило меня в неистовство.
Мое сердце – ледышка, я не должна ничего чувствовать. Невольно прикоснувшись к сапфировому кулону, резко отдернула руку. Хватит!
Музыка изменилась, зазвучал знакомый мотив, что я не единожды слышала на занятиях леди Ларс, и в центре зала появилось несколько танцующих пар. Я потеряла из виду Элджернара и больше старалась его не искать. Мероприятие оказалось менее официальным, чем я ожидала. Или все еще было впереди – кто знает? Невесты изворачивались, свободные мужчины стали предметом настоящей охоты. Никто из девушек не хотел менять поместье прямо перед балом, который состоится уже завтра.
Эх, знали бы они, что, если не подойдут, их отправят домой, как использованную вещь. Хотя скоро будут в курсе, наверное, на вечере тайн расскажут об этом. Пусть это случалось редко, но все же происходило. Правда, если по возвращении на человеческий материк невест всем обеспечивают, то, наверное, для большинства это будет отличный выход. Безбедная жизнь, многие хотят именно этого. Или я ошибаюсь?
Вскоре я почувствовала голод и решила изучить соседнее помещение на наличие закусок. По стеночке направилась к входу. Я не хотела идти напрямик и давать хоть малейшую возможность кому-то пригласить меня на танец.
Но словно из ниоткуда, преградив мне путь, возник незнакомый дракон. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а лицо выглядело хищным и внушало опасность, но все же оставалось красивым.
