– Я не танцую, – произнесла в ответ на протянутую руку.
– Почему же? – отозвался незнакомец.
– Не люблю танцевать, – откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде.
Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.
– Я вас узнал, хотя искусницы «Мариаджа» преобразили вас, – неожиданно произнес мужчина.
– Что? Искусницы… – Запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.
– «Мариадж». Салон, работники которого потрудились над вашей прической и макияжем.
– Удивительно, что вы знаете его название, – колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.
– Мне рассказывали…
– Понятно. Извините, мне пора, – спешно попрощалась я.
– Я вас провожу. – И в мой локоть вцепились.
Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар. Узнала дракона по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду. Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.
Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться! Только не могу… Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла увиденная картина.
Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.
– Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, – раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.
– Видимо, вы что-то не так поняли, – очнувшись, произнесла я.
Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не заметила, наверное, они с Лией ушли в другой зал.
– Как скажете. Так мне можно вас проводить? – И, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.
В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие в сад. Сестры с подругой здесь не оказалось.
Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они в саду?
Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.
Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.
– Так кто вы? Откуда меня знаете? – решила взять слово, раз новый знакомый молчал.
Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно развернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.
– Изучил информацию о вас. – От этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.
– Что?!
– Ну, информация – громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще – характеристика, данная вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, – как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция доставила ему удовольствие.
Услышанное стало чем-то новым. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.
– И что же написано обо мне? – с вызовом спросила я.
– Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.
– Например? – Стало любопытно, что же думают обо мне драконицы.
– Кое-кто считает вас грубой, нарушающей дисциплину и не поддающейся обучению девушкой, а другие, напротив, выделяют вашу смелость, самостоятельность и умение мыслить. Вот меня и заинтересовала возможность познакомиться с объектом столь противоречивых суждений.
– Понятно. Откровенно говоря, не ожидала положительного отзыва о себе. А насчет первого… Кто вы? – Я действительно удивилась, что кто-то из преподавателей столь лестно обо мне написал.
Я подхватила еще одну тарталетку. Аппетит просто жуткий, обычно мне хватает малого количества еды, но в последние сутки мне постоянно хотелось есть.
– Можно назвать меня дополнительной охраной, – усмехнувшись, произнес он.
– Значит, вы не жених? – Этот дракон вызывал у меня все больше опасений.
– Вы расстроены?
– Не сочтите за грубость, но нет, – безмятежно отозвалась я, радуясь, что могу просто стоять на месте и никуда не двигаться. Правда, ноги начинали затекать, а ступни побаливать, но ничего страшного.
– Должно быть, вы скучаете по родным? – неожиданно предположил он.
– Да. Очень, – соврала я, и мое желание отыскать Софи увеличилось. На сердце было тревожно, это предсказание беды выбило почву из-под ног.
– Понимаю, – загадочно выдал мужчина и продолжил: – Я редко бываю в империи, в основном проживаю на землях людей неподалеку от Великого леса.
– Правда?! И вас не обнаружили? – Я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.
Мой вопрос его развеселил:
– Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, – изрек ящер и, чуть склонившись, добавил: – Позвольте представиться, Карлаган.
– Тесса, – сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.
Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить зелья смены облика и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье. Как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?
– И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? – спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью.
Я предположила, что это вино.
– Да, здесь интересно, не сравнить с укладом жизни людей.
– Вы лжете, – усмехнувшись, произнес дракон.
– Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?
– Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, – глотнув вина, проговорил ящер.
– Тогда зачем вы здесь?
– Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.
– Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? – похолодев, спросила я.
– А вы весьма осведомлены для невесты.
– Так вышло.
– Да-да. Вы же у нас особенная.
