Чендлер всмотрелся в его лицо. Глаза Гэбриэла были полны ужаса, по запыленным щекам текли слезы. Он ведь едва не оказался здесь, под одним из шести земляных холмиков. Ближайший даже выглядел свежим – несколько дней, не больше. Земля была еще темной, немного влажной, ее покрывала глиняная корка, похожая на корку свежевыпеченного хлеба.
28
Подсохшая земля практически не заглушала отвратительного запаха разложения. Подавляя приступ тошноты, Чендлер отвернул голову. В отдалении взад-вперед ходил Митч. Он вызвал судмедэкспертов и что-то бормотал в «айфон» – комментировал происходящее.
К тяжелому запаху земли, трупов и пота примешивалось напряженное ожидание. Чендлер зажал нос. Несмотря ни на что, он собирался остаться здесь. Осторожно вдыхая раскаленный воздух, он взглянул на Гэбриэла. Тот стоял в стороне и с испуганным видом грыз ногти.
Чендлер снова повернулся к могилам, и в ноздри ему ударила вонь разложения. Не в силах больше сдерживаться, он побежал к кустам и избавился от завтрака. Там же он обнаружил и первую находку: среди камней не очень аккуратно был спрятан заступ. На рукояти болтался обрывок ткани в зеленую клетку. Знакомый узор.
– Эй! Сюда! – крикнул Чендлер.
Подбежал Митч. Он старался держаться профессионально, однако скрыть радости не мог.
Чендлер ткнул в заступ.
– Похоже на кусок от рубашки Хита.
– Отлично, – кивнул Митч и громко сказал: – Сюда, мы нашли недостающее звено! Огородите участок, пусть дальше здесь работают эксперты.
Подручные Митча кинулись выполнять приказ, а Чендлер задумался. Хит – убийца. Что ж, тогда понятно, откуда ссадины и мозоли на руках: тяжело в жару копать глинистую почву. А рубашкой обмотал, чтобы было удобнее. Интуиция подвела Чендлера. Гэбриэл и правда оказался жертвой; он действительно хотел спастись от маньяка.
По всему выходило, что Чендлер кругом ошибался.
* * *
Группа судмедэкспертов сразу же рассредоточилась по участку, как будто вертолет высадил их в зоне заражения. Они были в белых комбинезонах, в руках – чемоданчики без пометок. Чендлер ни за что бы не надел подобный костюм в такую жару. Эксперты не тратили время на приветствия – они прибыли сюда работать, – только коротко пожали руку Митчу.
Они расселись вокруг могил и тонкими кисточками стали осторожно сметать землю. Чендлер решил понаблюдать за тем, как проходит работа, гадая, в каком состоянии окажется тело и что попадется на глаза раньше: одежда или кожа.
– Так, продолжаем работать! – громко сказал Митч. – Мы нашли доказательство того, что один из подозреваемых здесь был. Надо понять, чем он занимался.
Чем больше эксперты разрывали землю, тем невыносимее становилась вонь. Кто-то достал банку с ментоловой мазью, которую наносили под нос, чтобы не чувствовать запаха. Препарат дошел и до Чендлера, однако перебить затхлый, тошнотворный дух смерти все равно не мог.
Наконец обнаружилось тело: рука с обвисшей кожей, бесцветная, как свечной нагар. Растрескавшиеся ногти подстрижены грубо – скорее всего, человек занимался физическим трудом. Из-за того, что конечность ссохлась, казалось, что ногти продолжали расти и после смерти. Все присутствующие замерли, не в силах оторвать глаз от жуткого зрелища.
Осторожно раскопали лицо. Веки, по счастью, оказались закрыты. Чендлер обратил внимание, что тело хорошо сохранилось – все благодаря сухому и жаркому климату. Трудно было понять, как давно труп закопали – учитывая степень разложения, вероятно, около месяца назад. Определенно можно было сказать, что жертва – мужчина тридцати с небольшим лет, с короткими каштановыми волосами и сломанным носом. Сломали его до смерти или после, еще предстояло выяснить.
Тишину нарушил вопрос Митча:
– Причина смерти?
Даже скудного опыта Чендлера хватало, чтобы понять. Черные отметины на серой, полупрозрачной коже, веревочные волокна… все ясно.
– Задушен, – сказал он и посмотрел, как отреагирует на эту новость Гэбриэл.
Тот с ужасом глядел на тело убитого.
– Чем? – спросил Митч.
– Скорее всего, веревкой, – ответил старший судмедэксперт.
– Сделайте снимки, возьмите образцы волокон, – приказал Митч. – Нужно выяснить личность убитого. Немедленно. Попробуйте найти документы.
Отойдя в сторону, он подозвал Йохана, который держал в руках спутниковый телефон.
– Есть тело, – отчетливо произнес Митч в трубку. – Мужчина, тридцать с небольшим лет, личность пока не установлена.
Его улыбка была хорошо знакома Чендлеру: наконец все шло так, как надо.
Закончив с первым телом, эксперты занялись остальными могилами. Под каждым холмиком лежала еще одна жертва – итого пять. Степень их разложения была куда сильнее, так что не удавалось даже определить пол. Способ умерщвления, однако, во всех случаях был одинаковый: удушение, судя по всему, весьма мучительное.
Пока разрывали оставшиеся могилы, Чендлер следил за поведением Гэбриэла. Тот не шевелился и смотрел перед собой широко раскрытыми глазами. Интересно, думал ли он, что только чудом не оказался здесь, в земле, рядом с другими несчастными?
29
Когда на место прибыли профессионалы, Митч отпустил остальных, только поставил двоих сторожить раскопки, а еще двоих – дежурить на стоянке и не пускать репортеров. Заметив вертолет, те наверняка полезут узнавать, что происходит.
Подошел Чендлер и кивнул в сторону Гэбриэла.
– С ним что будем делать?
– Он просился на свободу?
Чендлер мотнул головой. Он ожидал от Гэбриэла тирады, мол, держали взаперти, потом потащили неизвестно куда, заставили заново пережить все ужасы… но тот просто смотрел на разрытые могилы с видом глубочайшего потрясения.
– Он – нет, а вот адвокат точно будет давить, особенно когда узнает, что у нас есть улики на Хита.
Митч молча стоял, закусив губу. Гипотеза о том, что двое подозреваемых – сообщники, терпела крах, и Чендлер понимал, как тому не хочется признавать свою неправоту. Его собственные догадки, впрочем, тоже оказались не лучше.
– А ты что думаешь?
Вопрос застал Чендлера врасплох. Он ждал какого-то подвоха, но, похоже, никакого подвоха не было.
– Думаю, есть смысл подержать его еще немного, скажем, до восстановления полной картины дела. Отпустим – он, скорее всего, исчезнет. Постоянного дома у него нет, а болтаться здесь после случившегося он точно не станет. Мы еле нашли его, когда он сбежал в первый раз, а если у него еще будет день-другой форы…
Митч кивнул, как будто соглашаясь. Чендлер ощутил непривычный прилив теплоты – не столько от жары, сколько от воспоминаний о прошлой дружбе.
– С другой стороны, он может почувствовать себя обязанным нам за то, что мы спасли его.
