– Сержант, вы же говорили, я вам нужен для плана. Можете освободить меня.
– Еще рано, – сказал Чендлер.
Хватит с него неожиданностей. Времени нет.
48
Чендлер ехал по направлению к автомобильной стоянке, откуда Гэбриэл вел их к своему сгоревшему обиталищу. Встреча была назначена там, что вполне логично – у обоих оно вызывало неприятные воспоминания.
Место, откуда все началось.
Пока машина медленно поднималась по склону, Чендлер объяснял пассажирам, что произошло: Гэбриэл взял в заложники его детей, Сару и Джаспера, и хочет выменять их на Хита. Затем он описал свой план. Кляп не давал Хиту высказаться по поводу того, что его используют как приманку, но он недвусмысленно выразил свое отношение к этому, мыча и пиная пассажирское сиденье. Однако от него требовалось только присутствие на обмене. Главную роль должен был сыграть Ник. Чендлер надеялся, что, вникнув в обстановку, парень согласится помочь. Если все пройдет по плану, Ник станет настоящим героем.
Если – если все пойдет по плану. От неопределенности тошнило.
На случай, если Гэбриэл следит за движением фар, Чендлер не стал останавливаться, просто замедлил ход до предела. Потянувшись на пассажирское сиденье, он расстегнул Нику наручники. Наступила томительная секунда ожидания. Вдруг парень решит сопротивляться…
Юный констебль не стал вырываться или отбиваться. Он открыл дверь и на ходу вышел из машины, после чего скрылся в темноте. Его ботинки только раз блеснули красным в свете стоп-сигнала.
Чендлер не стал ускоряться, чтобы дать Нику время занять оговоренную позицию. Ему было страшно. В первый раз он взял Ника участвовать в операции, и от действий стажера зависела жизнь Чендлера, жизнь его детей и жизнь Хита.
Чендлер затормозил перед въездом на стоянку и присмотрелся, но никого не заметил. Окна стали запотевать изнутри. Повернувшись назад, сержант вытащил изо рта пленника кляп. Хит принялся жадно глотать воздух.
– Где мы? – спросил он.
– Там, где все это началось, – ответил Чендлер.
– Вы уверены, что сможете защитить меня? Да, понимаю, на кону ваши дети, и я вам правда сочувствую, но и подыхать ради кого-то мне совершенно не хочется.
– Вы мне доверяете? – спросил Чендлер, понимая, что повлиять на это не может, и все же искренне надеясь на поддержку со стороны Хита.
– С какой стати?! Вы похитили меня!
Не слушая ругательств, Чендлер продолжил:
– Я приведу вас к нему и потребую, чтобы обмен произошел немедленно. Когда вы и мои дети окажетесь между нами, Ник выстрелит.
Да, план был безумным и чрезвычайно рискованным. Произнося каждое слово, Чендлер чувствовал, будто его выворачивает наизнанку.
– И как он, хорош? – Хит, конечно же, рассчитывал услышать что-нибудь обнадеживающее.
– Он прошел обучение и посещает тир.
– Тир?! Хотите сказать, он, кроме как по картонкам, ни в кого не палил? Нет уж, дайте пушку мне, – попросил Хит. – Я хотя бы подстрелил нескольких кенгуру, в том числе с расстояния. С этим психом я, наверное, тоже справлюсь.
– Или застрелите меня.
– Вы мне не доверяете? – оскалившись, осведомился Хит.
Чендлер посмотрел на него. Этот человек не вызывал никаких положительных эмоций, но все же был человеком. Невинным. Чендлер не мог заставить его рисковать своей жизнью.
Он вылез из машины.
– Куда вы?! – заорал Хит; бронированные стекла заглушали звук.
Чендлер заглянул в салон.
– На встречу.
– Без меня?
– Без вас.
– И что, так меня тут и бросите? А если он убьет вас и потом придет за мной?
– Если он убьет меня, Ник его пристрелит.
И Чендлер направился вверх по тропе к автомобильной стоянке. Он надеялся, что поступает правильно. Надеялся, что Нику хватило времени занять позицию. Надеялся, что юнец сможет выстрелить.
Гравий проседал под каждым его шагом. Чендлеру снова казалось, будто он ищет в лесу пропавшего брата Гэбриэла и не может найти.
49
2002 год
Митч ушел, а Чендлер присоединился к отцу и сыну под сенью раскидистого дерева. Тревоги Артура отразились и на лице мальчишки, отчего тот как будто раньше времени повзрослел.
– А может, он прав? – Голос Артура был так же сух, как и пустошь вокруг.
Старик посмотрел на сына, затем на Чендлера.
– Он прав ровно настолько, насколько вы в это верите.
– Я уже не знаю, чему я верю и верю ли вообще, – отозвался Артур.
Он ждал, что Чендлер примет решение возвращаться домой.
– Бросьте это дело, Артур, – неожиданно для себя заговорил тот и уже не мог остановиться. – Мартина не вернуть, а если пропадете вы с Дейви, лучше не станет. Подумайте, разве он хотел бы этого? – Чендлер перевел дух; жаркий, сухой воздух обжигал легкие. – Не все дела можно завершить, далеко не все. Правды о том, что случилось с Мартином, уже никогда не узнать, но зато вы – мы все – можем сохранить его дух в нашем сердце. Тело же его принадлежит земле, этим лесам, пусть тут и останется.
Высказав то, что было у него на душе, Чендлер почувствовал облегчение. Отец и сын едва ли разделяли этот настрой. Артур уронил голову на колени, Дейви же потрясенно смотрел на полицейского. Он не верил своим ушам. С ребячьей резвостью он вскочил и зашагал прочь. Чендлер не придумал, как его остановить.
– Я не хочу, – послышался в тишине голос Артура, – чтобы дух Мартина бродил здесь неприкаянным.
– У вас есть жена, есть Дейви, вы нужны им. Здесь вы сделали все что могли.
Столкнувшись лицом к лицу с правдой во всей ее отвратительной очевидности, старик заплакал. Чендлер себе такого позволить не мог, нужно было решать, как быть дальше. Первым делом – связаться с базой и вызвать вертолет. Затем – сообщить прессе о завершении поисков и поблагодарить всех, кто не остался в стороне.
Обыденно, но так и есть. Что тут говорить? Рано или поздно все забудется, и жизнь начнется с нового листа.
Чендлер оглянулся. Дейви нигде не было. Младший брат исчез точно так же, как и старший.
– Дейви! – крикнул Чендлер в сторону, куда ушел мальчишка.
Он помог Артуру встать, и они кинулись вдогонку. Забыв про всякую осторожность, продирались сквозь заросли кустарника, кричали, но не получали ответа. Страх высушил Артуру слезы. Чендлер почти запаниковал. Митч оказался прав: давно надо было с этим кончать. Пока все еще были целы и невредимы.
