Сто́ит ли проходить через все это снова, только чтобы узнать местонахождение Джейн Эйр?
Возможно.
Наверное.
Бранвелл же в это время понуро поплелся к двери, распахнул ее и – замер, как вкопанный.
– Ой, Чарли. Привет.
Что еще за Чарли?!
Теперь понятно, почему Александр предпочитал работать один?
Он комом швырнул свою одежду обратно в чемодан и, подняв глаза, увидел, как Бранвелл в коридоре обвивает руками шею какой-то девушки.
И, что еще хуже, она отвечает ему тем же.
Щеки его так и зарделись под маской. Молодая женщина обнимает его ученика. Из всех людей на свете она выбрала его. Такое очевидное проявление привязанности! В такой час! В общественном месте!! (В довикторианскую эпоху, как и в Викторианскую, да и долго еще потом даже простые объятия были За Гранью Приличий. А уж публичные точно заслуживали двух восклицательных знаков.)
Между тем эти двое, даже разомкнув объятия, остались стоять, взявшись за руки. И только тут Александр узнал девушку – это была Шарлотта Бронте из «Ловуда».
– Зачем ты сюда пришла? – спросил Бранвелл, осклабившись в широкой улыбке.
– И как долго вы находились там, за дверью? – Александр скрестил руки на груди, мысленно сожалея, что не лег спать в рубашке и брюках. В длинной ночной сорочке он чувствовал себя словно раздетым.
– Недолго, – она наконец отцепилась от Бранвелла и, подняв к глазам лорнет, заглянула в свой блокнот. – Но успела услышать, что вы собираетесь расспросить «каждую девушку и каждое привидение» в «Ловуде» о том, куда уехала Джейн Эйр. Ну, вот я здесь, можете расспросить меня.
Александр, нахмурившись, перевел взгляд с мисс Бронте на Бранвелла.
– Вы знакомы?
– Еще бы! – ухмыльнулся помощник. – Я знаю Чарли…
– Не смей звать меня Чарли!
– …всю жизнь!
За такое Веллингтон Александра просто убьет.
– Шарлотта – моя сестра, мистер Блэквуд.
У старшего агента отвисла челюсть.
– Как это возможно?
– Как, сэр? Очень просто. Когда двое взрослых людей по обоюдному согласию вступают…
– Хватит! – К этому времени Александр, однако, разглядел между ними сходство.
Оба были щуплыми и роста небольшого, зато легко воспламенялись душевно. Оба имели одинаковые носы и оттенок кожи, а также широко расставленные глаза, которыми они, казалось, так и хотели впитать все, что видели вокруг.
– Мистер Бранвелл, я имел в виду…
Шарлотта расхохоталась.
– Мистер Бранвелл? Вы что, серьезно?
– Разве ваша фамилия не Бранвелл? – уставился на ассистента Александр. – Ведь все обращаются к вам именно так.
– Меня зовут Бранвелл Бронте, сэр.
Да, неловко вышло. Во-первых, у Бранвелла Бронте имя звучит как фамилия. С таким же успехом его могли окрестить Смитом Смитом. Но почему Александра никто не предупредил об этом?
– О боже, – пробормотал он, – значит, вас в семье двое.
– Вообще-то, четверо, – уточнил его подопечный. – В школе вы видели еще двоих наших сестер, Эмили и Энни.
– Что ж, очень рад. Но давайте вернемся к нашим делам. – Так зачем вы здесь?
– Пришла вам помочь, конечно же! – Шарлотта лучезарно улыбнулась. – Теперь вам не нужно опять ехать в школу. Я ведь понимаю, вам там неуютно.
О, нет…
– К тому же я подумала, – продолжила она, – что если хочу поступить к вам в ассистенты, то должна проявить инициативу.
Александр посмотрел на нее сердито.
– Ассистент у меня уже есть. – Увы, это было так.
– Это понятно! – воскликнула девушка, ткнув в него пальцем, и повернулась к брату. – Тогда я буду ассистентом вашего ассистента.
– Лучше не надо. – Блэквуд нахмурился еще сильнее, но мисс Бронте не обратила на это внимания.
– А когда вы добьетесь согласия Джейн и она станет полноценным агентом, ей тоже, наверное, понадобится помощница, а уж с ней мы точно сработаемся.
– Мы даже еще не знаем, где находится мисс Эйр, – заметил Александр.
– Я знаю.
– Так скажите же.
– Только если позволите мне ехать с вами. – Шарлотта сунула блокнот и перо в карман и тут только заметила прямо у своих ног саквояж, несомненно, готовый сопровождать своего хозяина на поиски приключений. – Я вам пригожусь. Вот увидите.
– Нет, с нами вы точно никуда не поедете, – возразил Блэквуд. – Ни под каким видом.
* * *
Но Шарлотта Бронте, разумеется, поехала с ними, дорогой читатель.
Конечно, добиться этого было непросто. По пути вниз, на первый этаж и далее к карете Александр долго бомбардировал ее одними и теми же фразами:
– Возвращайтесь домой, мисс Бронте.
– Вы меня задерживаете, мисс Бронте.
– Прошу вас, прекратите уговоры, мисс Бронте.
Но она настояла на своем.
Пока Блэквуд с Бранвеллом готовились к отъезду, Шарлотта тенью следовала за ними и уже собиралась влезть в карету, когда Александр последний раз остановил ее жестом.
– Езжайте домой, мисс Бронте.
– У меня нет дома, мистер Блэквуд. То есть я, конечно, обретаюсь в «Ловуде», но никогда не считала его для себя родным домом. Что вполне естественно. Это место настолько не подходит для человека с воображением… насколько только можно себе вообразить. Конечно, у нас есть семейный дом в Хоэрте… Там я родилась, и там до сих пор живет отец…
Ну да, ну да. Теперь ясно, каким образом они с Бранвеллом «оказались» родственниками.
– В общем, я буду помогать вам, хотите вы этого или нет.
– Вы ничем не может мне помочь, – вздохнул Александр. – Вы просто девушка.
Но она упрямо балансировала на подножке.
– Какое это имеет значение? Пол не имеет никакого касательства к той пользе, какую я могу принести.
– Я не то имел в виду, – пояснил он. – Вам всего шестнадцать.
– А вам восемнадцать, – парировала Шарлотта, – а Брану пятнадцать. Так за чем же дело стало?
Александр резко повернулся к Бранвеллу.
– Тебе пятнадцать лет? А когда мы принимали тебя на службу, сказал, что семнадцать!
Щеки ассистента зарумянились и цветом стали походить на его волосы.
– Я, кажется, немного… преувеличил.
– Мисс Бронте… – Александр провел рукой по лицу.
– Мистер Блэквуд, – твердо перебила она. – Я еду с вами.
