Когда они спустились со скалы, и Малик подал ей руку, чтобы помочь преодолеть последнюю – самую высокую – ступеньку, его взгляд случайно скользнул по обтягивающим бриджам Рэчел и по ее отлично видным соблазнительным бедрам. Малик мысленно обругал Вахида – старый друг изрядно затруднил для него концентрацию на исполнении долга.
– Теперь вам пора снова сесть на верблюдов, – сказал Малик, тщетно стараясь избавиться от неуместных мыслей.
Он поочередно помог детям занять свои места, убедился, что они надежно пристегнуты, и повернулся к Рэчел:
– Ты готова?
Она смотрела на верблюда уже без страха. Почти.
Малик подсадил ее в седло и сказал:
– Скоро ты сможешь участвовать в скачках. Ведь верблюды бегают очень быстро. Они способны обгонять некоторых лошадей.
Он ухмыльнулся, заметив, что она вцепилась в луку седла так сильно, что побелели пальцы, и вскоре был вознагражден ответной улыбкой.
– Ты меня разыгрываешь.
Малик пожал плечами.
– Нет, это правда. Верблюды могут обгонять лошадей при передвижении по пустыне. Но я обещаю, ты не станешь участвовать в скачках в первый день. Может быть, завтра.
Сев на верблюда, Малик чувствовал себя легко и беззаботно. Шейх не часто выбирался из дворца, да и то в основном с официальными визитами. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был в пустыне без эскорта. Это было на удивление приятно. Он почувствовал себя обычным человеком, главой семьи, который ведет своих детей в поход.
Малик любил Гурию, и ему нравилась его роль правителя этого замечательного королевства. Хотя он не мог не признать, что иногда… задыхался. Он знал, что всегда пренебрегал отцовскими обязанностями ради Гурии, и только теперь начал находить некий баланс между потребностями детей и нуждами страны.
Зловредный внутренний голос спросил, как насчет его личных нужд, но Малик подавил эту мысль раньше, чем она успела им завладеть. Он – отец и шейх. Больше у него ни на что не хватит времени. Особенно на такие отвлекающие, смущающие факторы, как Рэчел.
* * *
Они ехали около часа, после чего встретились с остальными членами группы. Малик был очень доволен, прислушиваясь к оживленной болтовне детей о путешествии на верблюдах вообще и высоком месте в частности. Бросая взгляд на Рэчел, он всякий раз видел, что она с улыбкой наблюдает за детьми. Однажды их глаза встретились, и стало очевидно, что между ними существует взаимопонимание. Сегодня день Аахила, Амиры и Хакима. Отец показывал им их страну. Но главное, он показывал, что любит их и ценит превыше всего.
– Давайте остановимся и перекусим до того, как отправимся вглубь пустыни, – предложил Малик.
Слуги установили небольшой шатер, разложили подушки. Малик помог детям слезть с верблюдов, потом направился к Рэчел. Она явно чувствовала себя в седле увереннее – сидела прямо и не вцеплялась в вожжи, словно в последнюю надежду. Она, вероятно, прислушивалась к командам, которые Малик отдавал животным, поскольку прежде чем он успел приказать верблюду лечь, она произнесла соответствующее слово, качнулась вперед и назад и соскользнула из седла на землю.
– У тебя талант к языкам, – похвалил Малик.
Убедившись, что дети и Рэчел удобно расположились на подушках, он сел рядом с ними.
– Мисс Тэлбот учит наш язык, – сказал он детям. – Мы должны ей помочь.
Рэчел улыбнулась, и Малик задался вопросом, когда он в последний раз чувствовал себя так легко. Он был доволен и счастлив, и было очень приятно не желать передать заботу о детях кому-то другому, если ему нечего было им сказать. Теперь уже он не мог понять, как это может быть – нечего сказать собственным детям. Ведь они – главное в жизни.
– Мы должны выбрать слово, которому каждый научит мисс Тэлбот. Это должно быть что-то очень важное для каждого из нас или то, что мы хотим ей сказать.
Дети примолкли – задумались.
– Дракон, – сказал Хаким и повторил слово по-гурийски.
– Танцовщица! – выкрикнула Амира.
– Традиция. – Это слово выбрал Аахил.
Рэчел повторила все три слова и взглянула на Малика.
– Твоя очередь.
– Спасибо, – проговорил он по-гурийски, глядя ей прямо в глаза.
Глава 13
У Рэчел болело все тело. Она чувствовала себя так, словно ее весь день били дубинкой, но не жалела ни об одной минуте. Поездка на верблюдах через пустыню – потрясающий опыт. О таком в далекой Англии она и не мечтала. Верблюды – спокойные, но упрямые животные. Их трудно контролировать, если они чувствуют нервозность седока, но если расслабишься, то получаешь огромное удовольствие. Рэчел даже позволила Малику уговорить ее на короткие скачки по песчаным дюнам, и хотя она безнадежно проиграла, но все же не свалилась.
Наступил вечер. Рэчел мечтала о возможности вытянуть ноги и выпить прохладительный напиток.
– Наш лагерь будет за следующей дюной, – пообещал Малик, словно прочитав ее мысли.
Рэчел выпрямилась и попыталась увидеть, что находится за следующей дюной, но не преуспела. Зато, когда они добрались до вершины, вдали уже можно были разглядеть палатки.
– Мы доберемся до лагеря еще до захода солнца, – сказал Малик.
Ночь в пустыне наступает рано, принося с собой темноту и неожиданный холод. Рэчел знала, что шейх не мог не подготовиться к перепаду температуры, но ей было любопытно узнать, как он это сделал. Возможно, они все будут сидеть вокруг костра? Или им раздадут одеяла? Приблизившись к лагерю, Рэчел поймала себя на том, что довольно улыбается. Именно о таких приключениях она всегда грезила.
– Осторожно, – предупредил ее Малик. – После долгой поездки верхом у тебя, скорее всего, онемели ноги.
Рэчел вняла его предостережению и немного подождала, прежде чем сойти на землю с послушно улегшегося верблюда. Малик сразу подошел к ней и повел к палатке.
– Ваше величество, – проговорил Вахид, появившийся рядом. – Полагаю, у нас проблема.
Рэчел моментально отпустила руку Малика и позвала к себе детей. Она не знала, о какой проблеме идет речь, но Вахида было нелегко напугать, а сейчас он выглядел обеспокоенным. Мужчины отошли в сторону.
Рэчел видела, что Малик побледнел, машинально взъерошил волосы и несколько секунд стоял, словно решая, как лучше поступить. Потом Рэчел заметила на его лице вспышку гнева. Он отдал резкий приказ Вахиду, который выслушал его с удивлением, и вернулся к палаткам.
– Серьезная проблема? – спросила Рэчел.
Малик покачал головой. Он был зол и раздражен.
– Семья, – недовольно фыркнул он.
Больше ничего не объясняя, он провел их в самую большую палатку, где было разложено много удобных подушек, толстых шерстяных одеял и пушистых шкур. Рэчел сразу решила, что это самая роскошная палатка в мире.
