– Я сегодня разговаривала по телефону с Кларой, она с удовольствием приедет к нам в гости. И Фиби тоже.
Из груди леди Редесдейл вырвался гортанный звук.
– Я подошла к миссис Стоби: она запросто приготовит нам нехитрый ужин. Запечет, например, курицу… Еды много не надо. А стол накроем прямо здесь, и тогда вас с Пав мы не потревожим.
Айрис Митфорд, с присущим ей изяществом следившая за разговором, тихонько рассмеялась, ничуть, впрочем, не осуждая безрассудную племянницу. Леди Редесдейл наморщив высокий лоб, промолвила:
– Скажите, Шарлотта, вы были бы рады такому празднику, раз уж пропускаете все торжества в Лондоне?
– Да, было бы замечательно повидать друзей, – сказала Шарлотта, и Луиза заметила, как у той краснеют щеки, выдавая истинную причину для приезда в Астхолл-манор.
Шарлотта повернулась к Нэнси:
– Только Долли не зови. У нее все равно не будет времени. Надо следить за клубом.
Нэнси расхохоталась.
– Хорошо, Долли не зовем. Пойдем, позвоним всем остальным.
Луиза задумалась: что за игру она затеяла? Впрочем, вскоре все и без того стало ясно.
Глава 51
Следующим утром Луиза возилась в кладовой для белья. Она старательно перебирала вещи, впрочем, по одной лишь причине – чтобы найти хоть какое-то занятие на несколько часов. Кладовая представляла собой небольшую комнату с полками вдоль трех стен и высоким окном, где вкусно пахло свежевыстиранным бельем. Этот запах навевал воспоминания о матери и, как всегда, поднимал в душе целую бурю эмоций. Луиза всегда прибегала к подобной уловке, если нужно было избавиться от лишних мыслей. Сейчас, например, она старалась не думать о Далси. Луиза не могла ни написать ей, чтобы предупредить насчет Элис Даймонд (потому что все письма читались тюремными надзирателями), ни найти предлог, чтобы опять съездить в Лондон, не рискуя при этом потерять работу. В любом случае что толку ее тревожить: бедняжка под замком и не сможет ни словечка передать близким…
Пока Луиза решала, не сложить ли простыни отдельной стопкой на нижнюю полку, чтобы девочки могли брать их самостоятельно, в кладовую вдруг вошла Памела. Прежде она частенько уединялась здесь с книжкой, подальше от сестер. В кладовой всегда было тепло благодаря идущим вдоль дальней стены трубам с горячей водой, даже если в остальной части дома по велению лорда Редесдейла не топили.
Однако на сей раз руки у Памелы были пусты.
– Лу, мне нужна твоя помощь, – заявила она.
Луиза не торопилась соглашаться. Если обычные дети просят о каком-нибудь пустяке, например завязать шнурки, то сестры Митфорд, как правило, озадачивали чем-то ложным: требовали вылечить умирающую мышку или спасти кролика, угодившего в ловушку ненавистного егеря…
Памела закрыла за собой дверь, и они очутились в тесной клетушке.
– Нэнси хочет устроить сеанс.
– Какой еще сеанс? – удивленно переспросила Луиза.
– Когда говорят с мертвыми.
Памела перешла на шепот, словно среди наволочек могли притаиться призраки.
– Зачем?
– Она думает, мы сумеем призвать дух Эдриана и спросить у него, что случилось.
– Я думала, вы верите в призраков.
– Разумеется, верю! – от всей души воскликнула Памела.
– И вам эта идея не кажется опасной?
Луизе затея Нэнси была не по душе. Остальным обитателям дома, впрочем, она тоже не понравится. Нянюшка Бло, например, если узнает, разъярится пуще быка.
У Памелы поникли плечи.
– Ты же знаешь, какой бывает Коко, когда закусит удила.
Луизу осенило. Шансов мало, конечно, но вдруг кто-нибудь из гостей видел Далси вместе с Билли Мастерсом или слышал о нем? Тогда она расскажет все Гаю, а тот сообщит своему начальнику, что Луиза им помогла…
– Когда Нэнси хочет устроить сеанс?
– Когда Пав и Мав лягут спать. В библиотеке, после ужина.
– Поверить не могу, что спрашиваю… Что вам понадобится?
– Так, пустяки, только скатерть и четыре свечи. Будем я, Нэнси, Шарлотта. Себастьян, Тэд, Фиби и Клара. Нэнси звала еще Оливера. Кошмар…
Луиза поняла ее без слов. Бедную Памелу опять принялись сватать, хотя ни у нее, ни у Оливера эта идея не вызывала восторга. Летом был один случай, когда Нэнси устроила партию в теннис, а потом подговорила всех сбежать, оставив Памелу с Оливером на площадке одних. И подсматривала за ними из-за изгороди, не стесняясь громко хихикать.
– Как бы там ни было, Оливер прийти не сможет. Наверное, мать против. Поэтому нам нужна ты.
– Я?!
Памела нетерпеливо цокнула языком.
– Участников должно быть четное количество, а Тома или Диану звать нельзя. Диана еще маленькая, а Том нас сразу выдаст, они с Пав сейчас неразлейвода.
Ее слова засели у Луизы саднящей занозой.
– Хорошо, я принесу в библиотеку скатерть и свечи, когда миссис Виндзор отправится спать. Скорее всего, время будет к полуночи. В ведьмин час.
Памела в притворном ужасе скорчила гримасу и вышла из кладовой.
Глава 52
Луиза в подготовке праздника не участвовала и весь день просидела с нянюшкой Бло в детской, развлекая младших девочек. Появление друзей Нэнси она тоже пропустила, хотя до нее доносились отголоски поднятой суматохи: например, сварливое ворчание Хупера, которому пришлось неоднократно ездить на станцию, чтобы забрать гостей; те как нарочно прибывали разными поездами. Вопреки заверениям Нэнси, миссис Стоби, готовя обещанный «нехитрый ужин», клокотала пуще вулкана Этна, приказывая Аде быстрее чистить картофель и рьяно взбивая тесто для яблочного пирога. Ада и Луиза, впрочем, не унывали. Лорд Редесдейл не любил гостей, в доме они водились редко, и неожиданные визиты вносили приятное разнообразие в рутину жизни.
У Ады тем временем стал заметен животик, и она призналась Луизе, что, скорее всего, оставит работу.
– Буду приходить, узнавать здешние сплетни, – усмехнулась она, и Луиза улыбнулась в ответ, хотя на сердце стало тяжелее.
Без четверти двенадцать, удостоверившись, что Диана наконец уснула, Луиза спустилась на первый этаж. Чуть ранее разразился ужасный скандал: Диана хотела присоединиться к Нэнси и ее друзьям, а лорд Редесдейл строго-настрого ей запретил, велев поздороваться с гостями и тут же идти в детскую. Как ни изощрялась девочка в умении дуться, отец остался непреклонен.
Миссис Стоби ушла спать. Миссис Виндзор тоже не было видно, и в ее комнате не горел свет – значит, на сегодня она завершила свои дела. Поэтому Луиза прокралась в столовую, взяла четыре серебряных подсвечника и достала из шкафа чистую скатерть.
В библиотеке Ада уже убрала со стола после ужина. Памела ворошила в камине угли, подкладывая свежие поленья. Себастьян и Тэд курили и о чем-то разговаривали. В сторонке стояло несколько бутылок из-под вина; графин с портвейном тоже наполовину опустел. Шарлотта в привычном чернильно-черном наряде лежала на диване и дымила сигаретой. При появлении Луизы она даже не шелохнулась, а вот Памела испуганно вздрогнула и замотала головой, словно предупреждая о чем-то, но поздно – Нэнси, сидевшая с Кларой на диванчике под окном, вскочила и хлопнула в ладони.
