– Ты же просил меня отвезти тебя в какое-нибудь место, которое является полной противоположностью кладбищу, разве не так, Элек?
– Ну да, но я думал, что, может, это какой-нибудь японский ресторан с дзэн-буддийским уклоном, где все проникнуто духом созерцания, ну, или, не знаю… пляж?
– Хочешь, чтобы мы уехали?
– Нет, черт побери. Я сам до такого никогда бы не додумался, но если есть на свете место, где ты можешь позабыть свои печали, то это казино. – Он посмотрел в окно, потом повернулся ко мне, и от его взгляда меня пробрала дрожь. – Так помоги мне позабыть мои печали, Грета.
* * *
Когда мы вошли в здание казино, я чуть не задохнулась от густого сигаретного дыма. Меня аж передернуло.
– Вижу, в этом месте у тебя не будет проблем найти твои любимые палочки, вызывающие рак. Похоже, здесь все поголовно курят. Хуже, чем здесь, воняет только в магазинах секонд-хенд.
– Попытайся расслабиться и получать удовольствие, сестричка. – Он взял меня за плечи и встряхнул. Реакция моего тело на прикосновение его сильных рук была вполне ожидаемой. Если он и дальше продолжит так ко мне прикасаться, сегодняшний вечер станет тяжелым испытанием.
– Вот только не надо меня так называть.
– А как ты хочешь, чтобы я тебя называл? Никто нас здесь не знает. Мы можем называть друг друга вымышленными именами. Мы одеты во все черное и выглядим, как какие-нибудь мафиози, играющие по-крупному.
– Как угодно, только не сестричкой, – прокричала я сквозь оглушительный звон игровых автоматов, когда мы вошли в один из залов. – Во что ты хочешь сыграть?
– Хочу попытать счастья за одним из игорных столов, – произнес он. – А ты?
– Предпочитаю игровые автоматы.
– Игровые автоматы? Ха! Как говорится, гулять так гулять.
– Вот только не надо надо мной смеяться.
– Неужели стоит идти в казино ради игровых автоматов, особенно такой дешевки?
– Я просто не умею играть в рулетку.
– Я тебя научу, но прежде нам нужно выпить. – Он подмигнул со скабрезной улыбочкой. – Может, хряпнем текилы? Как там говорится? Лизни-выпей-кусни?
Я закатила глаза.
– Боже, некоторые вещи не меняются. Ну, по крайней мере, я вижу перед собой прежнего Элека с его грязными шуточками. А это значит, что сегодня я все сделала правильно.
– А если серьезно, твоя идея… – он огляделся вокруг. – То, что ты притащила меня сюда… это идеальное решение.
Мы купили пару пачек чипсов, и Элек повел меня в комнату с приглушенным освещением, где за столами сидели игроки. В уголке располагался бар.
– Во что они играют? – спросила я.
– В крэпс. Это игра в кости. Что бы ты хотела выпить?
– Ром с кока-колой.
– Хорошо, я сейчас быстро сбегаю за напитками. Не вздумай без меня тут выигрывать, – произнес он, пятясь с улыбкой на лице.
От этой улыбки у меня стало на душе радостнее, хотя я и знала, что все это лишь ненадолго отвлечет его от боли, которую он испытывал раньше.
В ожидании Элека с напитками я подошла к одному из столиков и встала за спиной стоявших вокруг игроков. Краснолицый крупный мужчина в ковбойской шляпе, который говорил с южным акцентом и был явно навеселе, улыбнулся мне, а потом снова обратил свое внимание на то, что происходило на игровом столе.
Я понятия не имела о правилах этой игры и просто стояла там, погрузившись в свои размышления, как вдруг все начали аплодировать. Когда подвыпивший парень понял, что выиграл, он повернулся и схватил меня за запястье.
– Вы, прекрасная леди, просто талисман, приносящий мне удачу. Я ни разу не выиграл, пока, словно по мановению волшебной палочки, не появились вы. И теперь я вас точно никуда не отпущу.
От него страшно несло пивом, а рубашка насквозь пропиталась потом.
Я улыбнулась ему, потому что ситуация казалась мне вполне невинной. Так оно и было, пока он не шлепнул меня по заднице… причем довольно сильно.
Когда я повернулась, чтобы уйти, то увидела, что к нам приближается Элек с двумя стаканами в руке. Он больше не улыбался.
– Скажи-ка мне, я действительно только что видел, как этот гребаный козел шлепнул тебя по заднице? – Он не стал ждать ответа и сунул мне в руки бокалы. – Подержи-ка.
Элек ухватил обидчика за шею.
– Ты кто такой, черт тебя возьми, чтобы лапать ее?
Мужик поднял руки вверх.
– Я не знал, что она здесь не одна. Она мне просто помогла выиграть.
– Похоже, ты сам себе помог, – Элек, не отпуская его шею, подволок его ко мне. – Проси прощения у леди, немедленно.
– Послушай, парень…
Элек сжал его шею еще сильнее.
– Проси прощения.
– Простите, – с трудом выдавил из себя мужик.
Элек был вне себя от ярости и не спускал глаз с хама.
Я махнула в его сторону рукой с зажатым в ней напитком.
– Ну, хватит, Элек. Пожалуйста, оставь его. Возьми.
Я облегченно вздохнула, когда он забрал у меня бокалы и пошел прочь от стола.
Тут за нашей спиной раздался голос краснолицего:
– Тебе еще повезло, что ты пришел именно в этот момент, а то я собирался попросить ее подуть на мои… кости.
Элек мгновенно развернулся и бросился к мужику, но я успела преградить ему путь. Не успев затормозить, он по инерции налетел на меня и оба напитка опрокинулись на мое платье.
– Элек, остановись! Не надо! Нас отсюда выгонят взашей. Пожалуйста, прошу тебя…
Несмотря на маниакальный блеск в глазах, Элек, как ни странно, отступил. Думаю, он прекрасно понимал, что, если сделает еще хоть один шаг вперед, наша вечеринка тут же закончится. К моему огромному облегчению, он, видимо, решил, что нахал того не стоит.
– Можешь поблагодарить ее за то, что тебе удалось сохранить лицо, – произнес Элек и вышел вслед за мной из комнаты.
Мы молча прошли к выходу, но перед тем, как войти в ярко освещенное помещение, он бросил взгляд на мое платье.
– Да твою ж мать, Грета! Ты похожа на чучело.
– Чучело, пользующееся небывалым успехом у мужчин, – рассмеялась я.
– Пойдем, я куплю тебе новый наряд.
– Все нормально. Я просто чуточку мокрая.
Он выразительно посмотрел на меня.
Господи, Грета. Осторожнее выбирай слова. Забыла, с кем имеешь дело?
– Нет, ненормально. Это все из-за меня.
– Платье высохнет. Вот что я тебе скажу: если ты сегодня что-нибудь выиграешь, можешь все потратить на новый наряд для меня в одном из этих дорогих магазинов. Только в этом случае я позволю тебе потратить деньги на мою персону.
