Карл почувствовал ее дыхание на шее и прикосновение упругой груди к своей руке и едва не потерял мысль, которую держал сейчас в уме.
– Я с вами, капитан, – Август не спрашивал позволения, он просто ставил Карла в известность о принятом им самостоятельно решении.
– Ваша дорога, Карл, и моя, – Виктория повернула голову, но смотрела не на Карла, к которому вроде бы и обращалась, а на Анну. – Что скажешь, милая?
– Ты все уже сказала, – неожиданно беззаботно улыбнулась дочь Кузнеца.
– Мы с вами, Карл, – добавила она через мгновение все с тою же пленительной улыбкой, играющей на полных губах. – Долг платежом красен, не так ли?
– Вы мне ничего не должны, – покачал он головой.
– Как знать, – Анна посмотрела ему в глаза и улыбнулась еще шире. – Прогоните?
– Нет, но…
– Я буду признателен вам, господин мой Карл, – впервые на памяти Карла, нарушив правила вежества, прервал его Март, – если вы позволите мне досмотреть эту историю до конца. – Строитель поклонился и, выпрямившись во весь свой немалый рост, спокойным, уверенным взглядом встретил пристальный, понимающий взгляд Карла.
– Куда мы отправимся? – спросил Конрад, и это уже был всего лишь вопрос о направлении.
– Сейчас узнаем, – вопрос Конрада заставил Карла на мгновение задуматься о ставшем уже привычным образе действия. Действительно, часто, даже не имея на то никакой веской причины, Карл действовал интуитивно, без размышлений, отдаваясь на волю случая. Было в этом что-то от философского фатализма убру. «Прими слепоту за ясность зрения, а глухоту за острый слух, – сказал однажды Молящийся за Всех Ишель. – Восприми опасность, как обещание покоя, а удачу – как вестницу несчастья».
– Прошу вас, дамы и кавалеры, сказал он, учтиво, но не без оттенка иронии во взгляде и жесте, поклонившись спутникам. – Следуйте за мной, коли таков ваш выбор, и ничему не удивляйтесь. Как знать, возможно, через пару минут нам суждено увидеть нечто удивительное, но в любом случае, полагаю, нам предстоит весьма занимательная прогулка.
Карл приглашающе взмахнул рукой, указывая направление, и первым шагнул в сторону Зеркала Дня. То, что он предполагал теперь сделать, вполне можно было исполнить и с помощью Зеркала Ночи, но воспоминание об «иной судьбе» все еще причиняло боль, и Карл выбрал другой – всего лишь на полсотни метров более длинный – путь. По сравнению с тем, куда он собирался попасть, это были сущие пустяки. И когда через минуту весь их маленький отряд собрался у резной каменной рамы, обрамлявшей ничем не примечательный участок глухой гранитной стены, никому и ничего более не объясняя, Карл начал творить свою первую в жизни, сознательно и по умыслу совершаемую волшбу. Впрочем, он не был так уж уверен, что то, что намеревался сделать, что уже правил и вершил во внезапно остановившемся и замершем, буквально вмерзшем в вечность, мгновении их общего времени, являлось настоящим – по смыслу и форме – колдовством. Несмотря на то, что пыталась растолковать ему по-прежнему быстрая и ловкая его мысль, в душе, Карл относился к совершаемому здесь и сейчас, всего лишь как к некоему ритуалу, призванному запустить сложный и до конца непознанный, – но от того не менее реальный, чем любые иные существующие в мире устройства и машины, – механизм. И тому, если подумать, имелось достаточно простое объяснение. Волшба, настоящее – истинное – колдовство, светлое оно или темное, по-прежнему отталкивало Карла, являясь для него чем-то сугубо внешним, что он готов был принимать, как данность, существующую, однако, отдельно от него самого, но которую не хотел и не мог, во всяком случае, пока, впустить в свою душу. И то сказать, был ли, например, волшебником мэтр Гальб, построивший для императора Евгения «железного болвана»? Нет, разумеется. Гальб был гениальным механиком. Только и всего. Но тогда и то, что делал его помощник мастер Дамир, запуская механизм «безупречного рыцаря», заставлявший того шагать и размахивать руками, – тоже не являлось магией. Впрочем, так, да не так. Арвид Дамир, крутивший в недрах болвана длинные стальные ключи, и устанавливавший на строго выверенные места многочисленные рычаги и противовесы, действительно не волхвовал, а всего лишь выполнял работу, вполне возможно, даже не подозревая, что и для чего он делает. Однако мэтр Гальб вполне мог оказаться и волшебником, ведь его железный рыцарь ходил, как живой, сгибая в коленях ноги. Но как бы то ни было, Карл был сейчас именно помощником «колдуна» Арвидом, знавшим зачем, но не ведавшем, что именно он делает, а не механиком Гальбом, построившим свое механическое чудо. Ведь не Карл создал эти магические зеркала – и он даже думать не желал о том таинственном «Гальбе», который их «сконструировал» – он всего лишь хотел воспользоваться силой этих магических инструментов для собственных целей, и не видел причины считать это «простое» действие настоящим волхованием.
Он посмотрел на пустую стену, но силою воображения увидел вечную Тьму, безграничные владения Великого Ничто, сквозь которое длили стремительный, но казавшийся медлительным полет из вечности в вечность рождающие свет и бросающие по сторонам блики чистых цветов Кости Судьбы.
Цуд… Аметист показал цифру «3». И эта случайная – но случайная ли? – подсказка оказалась решающей. Жребий выпал, и Карл, не раздумывая, выбрал дверь. Цуд… Шеголь… Кер… Аметист, рубин, алмаз… Ни боли, ни видений… Ни сомнений… Выбор сделан, дверь отворяется… Пространство, ограниченное рамой «окна», заволокло туманом, как будто серый занавес упал перед ними в проеме приподнятой над полом «двери».
– Следуйте за мной! – позвал или, возможно, приказал Карл и первым шагнул через порог.
2
Дверь открылась в темную с затхлым воздухом пещеру. Просторная и никем не обжитая, она, тем не менее, несла на себе знаки человеческого присутствия. Вот только это были дела давно прошедших дней, и, судя по ощущениям Карла, он и его спутники были первыми за многие и многие годы, кто снова посетил это не случайное место. Вероятно, почувствовал это не один только Карл, но никто не произнес ни слова, и во мраке пещеры слышалось лишь тихое поскрипывание песка и мелких камешков под подошвами башмаков да еще более тихое дыхание собравшихся в плотную группу людей.
Потом Анна зажгла на ладони алый светящийся шар, наподобие тех, что раскалив добела в топке своей ненависти или боевого азарта, мечут во врагов обученные искусству боя колдуны и колдуньи, и тьма отступила. Пожалуй, найти отсюда выход Карл смог бы и в полной темноте. Скорее всего, не хуже «видели» во тьме и все остальные, не исключая и Августа, который совсем неслучайно получил уже много лет назад прозвище Лешак. Но при свете волшебного светильника, невесомо парящего над тонкими белыми пальцами дочери Кузнеца, можно было увидеть то, что лишь почувствовал и дополнил своим воображением Карл, едва перешагнув порог двери. Каменную раму, например, украшенную простой незатейливой резьбой, обрамлявшую единственную ровную плоскость обработанного камня на неровной стене пещеры, или узкую стреловидную арку выхода, за которой начиналась крутая лестница вверх. По ней Карл и повел своих спутников, тем более, что никаких других путей наружу пещера не предлагала.
