– Вот, как! – Улыбка превратилась в оскал. Глаза Норны сузились, а черные, как безлунная ночь, зрачки налились уже совершенно невообразимым мраком. – Ты видишь мою татуировку?
Разумеется, ее татуировки Карл видеть не мог. Он только почувствовал древний запах огня и цветной туши и догадался, что руны и символы, вырезанные когда-то на коже Лунной Девы и вновь проступившие на ней теперь, являются частью ее нынешней силы.
«Нынешняя сила…» – Это было интуитивное прозрение, но Карл, как никто, умел ценить подсказки своего сердца.
– Ты могла бы меня и поблагодарить, – сказал он тихо и покачал головой, будто и в самом деле сетовал на ее неблагодарность.
– Значит, ты знаешь, – как ни велико было ее могущество, скрыть от Карла разочарование и раздражение Норна не смогла. Карл бросил камень наугад и не промахнулся.
Между тем, рисунок будущей битвы уже сложился. Карлу предстояло сразиться с Норной, остальным – с ее демонами. Расклад не из лучших, но и безнадежным он Карлу не казался. Впрочем, в бой он пока не спешил, и причиной этому был, естественно, не страх и даже не вполне разумные опасения. Разговор с Норной был интересен сам по себе. Однако еще интереснее другое. Почему не спешила она? Хотела ли и она тоже узнать что-то важное для себя из их необязательного вроде бы разговора? Возможно. Знать бы еще, что именно ее интересует.
– Четыреста лет немалый срок, – как бы размышляя вслух, сказал Карл, и это была уже не интуиция, а чистая логика. Но кто сказал, что быстрая и точная мысль слабее чувства?
– Да, – зло усмехнулась в ответ Норна, очевидным образом, принимая его слова, как должное. – Но ты даже представить не можешь, Боец, что это значит, четыре сотни лет жалкого бессилия. Покойный Иван и сам не знал, какой ужас породила его злобная месть.
«Значит, – без тени удивления констатировал Карл, – моя догадка верна, и очередная драма Мотты разыгралась именно тогда, четыреста лет назад. Кершгерид, Хельшт, Виктор де Майен, Гавриил Рудый, и вот она – Лунная Дева Норна. Кто еще?»
– И ведь он ничего о тебе даже не знал, – сказал Карл вслух, и вот здесь логика была уже ни при чем.
– Что с того, Карл? – пожала плечами Норна. – Что с того? Здесь горела даже вода… Впрочем, как ты видишь, погубить нас они все-таки не смогли.
«Они!»
– А я… Неважно. До Ивана я все-таки добралась, хотя он так и не узнал, за что принимает смерть. Судьба!
– Судьба, – согласился Карл. – Свою судьбу мы не выбираем, не так ли?
– Как знать… – снова улыбнулась Норна. – Как знать. Желания иногда сбываются, ты же знаешь.
– Сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять, что тогда произошло? – спросил он с интонацией простого любопытства. Но Норна, как ни странно, даже не насторожилась. Она приняла его вопрос как должное.
– И много, и мало, – ответила она. – Беда в том, что в огне сгинула наша библиотека. Но нет худа без добра, Карл, как говорят добрые люди в твоих краях. Мне пришлось многому научиться, и я не жалею о потраченном времени. Знание дороже злата, ведь так?
– Так, – кивнул Карл.
Картина произошедшего почти сложилась, не хватало всего нескольких деталей.
– Значит, про Мотту ты знала с самого начала… Хотя нет, всего ты не знаешь даже теперь.
– Ну, что мне известно, мы обсуждать не будем, – а вот здесь она была непреклонна, но сама непреклонность тоже немало значила.
«Не знает».
– А тогда тебе пришлось искать записки Строителя Марка, – сказал Карл, «понимающе» и почти сочувственно кивнув Норне. – И все отмеченные на чертеже Двери… Не легкий труд…
– Четыреста лет, Карл, – не стала спорить она. – У меня было достаточно времени.
– И Виктора из Майена ты послала в пекло всего лишь, чтобы проверить очередную свою догадку?
– Он был славным любовником, – почудилось это Карлу, или тень воспоминания и в самом деле прошла по ее неподвижному лицу? Впрочем, если такое и случилось, то длилось совсем недолго.
– Значит, ты Елена Майенская? – Судя по голосу, это открытие неприятно удивило Дебору, которая, как и все прочие свидетели разговора, все это время хранила молчание. Но и Норна при словах Деборы неожиданно напряглась, и черные глаза ее буквально впились в лицо принцессы Вольх.
– Вот как… – медленно проговорила она. – Вот как… А я все гадала, что за сила тебя хранит? Но родная кровь… не вода.
– Надеюсь, что ты уже вполне освободилась от ее чар, – в голосе Деборы снова зазвучала сталь. И то сказать, у женщины Карла оказалась гораздо более причудливая родословная, чем он когда-либо мог предположить. Хельшт, Виктор, Норна… И сколько еще найдется в мире людей, чья кровь несет в себе память тысячелетий?
«Немного… но, надеюсь, моей крови в ее жилах все-таки нет».
– Не беспокойся, женщина, – голос Норны был надменен и холоден. – Я убью тебя без сожалений и твоего зверя тоже. Если, конечно, раньше до тебя не доберутся мои звери. Жаль, если так. Из тебя вышла бы замечательная жертва для Матери Луны, впрочем…
– Не надейся, – высокомерия в принцессе Вольх было сейчас никак не меньше, чем в Норне. – Луна во второй четверти…
Упоминание о луне оказалось Норне неприятно, но она постаралась скрыть возникшее замешательство за презрительно усмешкой. Но от правды не скроешься, даже если очень быстро побежишь. Она – как тень, от которой в подлунном мире отделаться нельзя. И правда эта была проста и однозначна, чем слабее луна, тем меньше сил у ее порождений, и у жрицы луны, естественно, тоже. Конечно, Карл иллюзиями себя не питал. Перед ним был жестокий и сильный враг. При молодой луне или при полной. Под чистым небом или под облачным пологом…
Норна смерила Дебору недобрым взглядом и посмотрела на Карла. В этой грозной воительнице не осталось теперь и следа человечности, так или иначе присутствовавшей во всех ее «масках». Даже мгновение назад она все еще была скорее женщиной, чем кем-то другим, но теперь… Возможно, она, и в самом деле, богиня, как полагали ярхи? Или дочь Луны?
«В лучшем случае, внучка», – поправил себя Карл, ведь четыреста лет назад она была молодой и неопытной, а ярхи – древняя секта, куда как более древняя, чем история четырехвековой давности.
«Нет, не богиня, – решил он. – И ведь она должна знать, что магия на меня почти не действует».
И в этот момент, как будто исчерпав тему разговора и не желая длить его более, Лунная Дева положила руку на украшенную рубинами и изумрудами рукоять меча. Впрочем, клинок ножен пока не покинул, так что оставалась возможность спросить ее о главном и, возможно, получить ответы, пусть не на все, но на многие тревожившие Карла вопросы. Однако движение Норны имело не только символическое, но и вполне практическое значение. Оно означало, что впервые в своей жизни Карлу предстояло скрестить меч с женщиной.
