К тому же Лариссия считала, что дальний гарнизон на северо-восточной границе — место куда более безопасное, чем столичные земли. Хаоситы чувствовали себя как рыбы в воде среди блеска роскоши нобилей, пиров и балов, приправленных интригами, но в открытой войне были не лучше обычных солдат.
И ведь всё шло вполне неплохо — за минувшие годы Халефданы изрядно успокоились и даже попытались, что называется, легализоваться. Их шпионы проявляли всё меньше и меньше интереса к Афине, которую услали на Восток — на самую имперскую окраину. Кажется, они вполне поверили в то, что принцесса-бастард нелюбима и нежеланна даже своим отцом, и самое большее на что может претендовать — выйти замуж за какого-нибудь местного графа, проживя жизнь обычной жены нобиля. Но затем…
— Многое случилось, — вздохнула Лариссия. — Очень многое.
Странно, но ни её, ни Императора сейчас особо не волновали пришельцы из Далёкого Отечества — они оказались вполне понятными и на удивление вменяемыми. И хотя некоторые горячие головы всё ещё требуют обрушить на них весь гнев Империи, всё больше людей выступает за то, чтобы сполна распорядиться возможностями нового союзника. Новые торговые возможности, новое оружие и магия — то, что одним махом поставило на колени всю военную мощь Новорима на Востоке, врагов Империи превратит просто в пыль.
— Игра затянулась и продолжать её больше нет смысла, — произнёс Император. — И терпеть уже довольно — если Халефдан захотят войны, то её получат.
— Смута на Востоке ещё не закончена, — напомнила Лариссия. — И войск у нашей дочери не так уж и много…
— У федералов их предостаточно, если они за две битвы разбили там наши армии. Понадобится — я отдам под их управление земли до самого Альдерамана.
— Империя не торгуется.
— Зато умеет лицемерить, если это необходимо. Вытерпели сотни лет условно лояльных южан — вытерпим и ещё один доминион.
— Вот только кто чьим доминионом будет? — резонно возразила Лариссия.
— Зваться младшими — незазорно — улыбнулся Клавдий. — Высшей ли фейри этого не знать? Ведь если говорить прямо: не Эльвенгард наш доминион, а мы — его. Это кому-то мешает? Уж явно не жителям Империи и Светлым фейри.
— Ты же знаешь, что Высшим нужна не власть, а покой, — с неожиданным жаром произнесла императрица.
— Конечно, знаю, — Император приобнял супругу. — Поэтому мы и преодолели Тёмные века. Все вместе. Но вот сейчас… Признаюсь — мне тревожно. Открываются врата в другие миры, по дорогам Империи снова ходят апостолы Эмрис…
— Эрин Меркурий? Тебя беспокоит, что апостол не просто так вышла к людям?
— Меня беспокоит цель, ради которой апостол Эмрис оказалась вынуждена выйти к людям — по мелочам они никогда не разменивались… Нам нужно будет встретиться с ней и поговорить. Начистоту.
— Афина, Эрин… — проворчала Лариссия. — В неспокойные времена появляются воительницы, вершащие судьбы других… Если сыщется третья и вовсе будет почти легенда, а легенды никогда не бывают добрыми.
— Но Её Святейшеству хотя бы не нужна диадема имперской принцессы.
— А нашей дочери?
— Ей наверняка — тоже. Но вот Империи такая принцесса будет нужна. И чувствую, что будет нужна уже очень скоро…
Эпилог-2
Метель утихла впервые за несколько дней. Сквозь разрывы в сыплющих снежинками облаках полыхало полярное сияние, спустившееся даже до этих широт, то и дело перемежаемое вспышками входящих в атмосферу обломков. Бесконечный звездопад длился многие годы и продлится ещё не одну сотню лет — слишком много было обломков кораблей на низкой орбите.
Эа не спалось — очередное неудобство, появившееся в старости, наряду с ухудшающимся зрением и ноющей к непогоде спиной. Увы, но даже славящиеся долгожительством наги рано или поздно старели и умирали.
Старый маг поплотнее натянул на голову отороченный мехом капюшон — пусть в отличие от своих дальних предков-рептилий наги были теплокровными, непросто привыкать к холоду, если сотни лет прожил в куда более комфортных условиях. Увы, вернуть это было невозможно — прекрасные сады и парки Кансонамора сгинули вместе с материком-метрополией, когда рухнули небеса.
Многого уже не вернёшь. Где прежнее величие державы, что владела этим миром и иными прочими? Где прекрасные города и величественные корабли?
Где то далёкое Отечество?
Всё ушло. Растаяв, как снежинка на ладони. Дороги в иные миры закрыты, цивилизация лежит в руинах, на её обломках бродят впадающие в варварство кучки выживших, а Эа сидит в затерянной посреди заснеженных просторов горной крепости.
Будь же ты проклята, Алая звезда!..
Злое сияние то и дело мелькало сквозь разрывы в облаках, но теперь Звезда клонилась к закату. Все уверены, что это победа. Пусть даже её цена оказалась столь чудовищной. Приходится и себя уверять, что это победа, хотя и получается с трудом. Враг потерпел жестокое поражение, но он не уничтожен полностью. Вернётся ли он? Как знать. Вручную такое не рассчитать даже самому гениальному магу. Учесть вращение всех небесных тел, рассчитать новую орбиту Алой Звезды, сделать прогноз на тысячи лет вперёд… Тут нужен звездочёт, но звездочётов-то и не осталось, а Эа всю свою долгую жизнь учился лишь целительству.
Вернётся ли Алая Звезда? Через сотню лет, тысячу или десять тысяч? И если вернётся, то кто её встретит? Да и будет ли кому её встретить? Миллиарды уже погибли, миллиарды умрут во время ледникового периода. Да, кто-то прорвётся на юг, к тёплым землям, не скованным ледниками, но сколько их будет? Тысячи, десятки тысяч? Этого достаточно, чтобы разумные расы выжили, но этого так мало, чтобы сохранить накопленные за тысячи лет знания!..
Хотя… Знания можно отыскать заново — были бы люди. Интересно, увенчался ли успехом поход Торната? Почти десять лет прошло с последнего сеанса связи… И пройдёт ещё лет пятьдесят, прежде чем ионосфера придёт в норму и вновь сделает возможной дальнюю связь.
Что стало и станет с Торнатом, доведёт ли он учёных до южных земель?
Заснеженные горы вокруг последней крепости хранят молчание.
Впервые за тысячи лет непрерывной суеты мир погружён в тишину. Её вкус — горечь. Её цвет — белый. И властвовать этой белой тишине ещё долгие и долгие столетия. Если, конечно, ничего не делать. Энлиль предлагает заложить на северном полюсе сейсмический заряд, расколоть растущую ледяную шапку и восстановить тепловой баланс мирового океана. Но сработает ли это? Или многострадальная планета этого уже не переживёт? Да и как доставить тяжёлый заряд через половину континента? Обычным людям это будет явно не под силу, хранители ещё слишком юны, а работоспособной техники почти не осталось после Вспышки. Может, лучше сначала принять план Мардука и заняться восстановлением цивилизации?
Эа недовольно побарабанил увенчанными когтями пальцами по гранитному ограждению посадочной площадки, на которую вышел подышать свежим воздухом. Он никогда не видел себя кем-то, обличённым властью и вершащим чужие судьбы. Он — учёный и целитель, это не его дело, его стезя — искать знания и целить. Раньше — тела, теперь — в основном души. Не всем хватает мужества выдерживать тяготы жизни в крепости, многих приходится подбадривать и уверять, что и эта череда испытаний тоже пройдёт…
