* * *
Пленные новоримляне побросали всю нехитрую работу, которую им поручали варвары — по строительной части преимущественно. Как бы не была сильна магия или диковинные порождения механического волшебства, но всегда найдётся дело для пары крепких рук.
По лагерю разнёсся слух — слух дикий и небывалый. На своём пути он обрастал подробностями и неизменными небылицами, но все уже понимали, что это правда.
Пленные вернутся в Новый Рим. Им отдадут отобранное при сдаче оружие и доспехи. Они вновь построят когорты на поле боя — на этот раз, чтобы сразиться с поднявшими голову в Восточном пределе инсургентами и разбойниками. И всё это под гарантию слова прибывшей по приказу Его Императорского Высочества принцессы Афины, восьмой наследницы Престола.
Вскоре варвары окончательно подтвердили эти слухи, построив пленных и отправив их к огромным складам, где было собрано трофейное оружие, после чего отвели охрану, позволив новоримлянам разбираться самим.
Среди пленных была немалая доля легионеров, поэтому обошлось без особой суеты и хаоса. Хотя быстро управиться тоже не получилось — многие воины искали именно свою кирасу или шлем с дополнительно наложенными чарами, что не могло не вызвать препирательств. К тому же немалая часть снаряжения и оружия оказалась безнадёжно испорчена смертоносной магией федералов, поэтому часть бойцов экипировалась из найденных запасов наёмных войск и дружин нобилей.
Однако, спустя полдня сборов, легат Блазиус Лепид, насколько позволяла выученная варварская латынь, чётко и кратко доложил коменданту лагеря, что три легиона построены и готовы к выдвижению.
Пятнадцать тысяч человек выстроились на поле за границами лагеря. Варвары охраны не выставили, однако не менее дюжины их тяжёлых самоходов на всякий случай дежурили поблизости. Легат не был от этого в особом восторге, но признавал, что варвары (или их теперь стоило называть федератами?) службу несут добросовестно.
К строю с грохотом прикатился и остановился перед ним самоход вар… федералов, из которого вылезло трое воинов — молодых, закованных в добрые имперские доспехи, принятые в лёгкой кавалерии. Спустя несколько мгновений, передние ряды легионеров разглядели, что это не воины, а натуральные воительницы, что моментально вызвало оживлённый шум в строю.
Одна из воительниц достала из машины сигну на коротком древке, тихо, но довольно отчётливо ругаясь по-новоримски с примесью уорга, и расправила её на лёгком ветру.
Знамя оказалось пурпурного цвета — императорского цвета. Поэтому золотой орёл рода Корнелиев уже, в общем-то, никого не удивил, хотя зоркий глаз мог подметить, что у орла нет положенной ему короны, а гербовое поле на груди было чисто-чёрным.
— Император и народ Нового Рима
[8]! — неожиданно громко и звонко выкрикнула вторая девушка с короткими медного цвета волосами.
По строю пронёсся шум — легионеры приняли уставную стойку. Легат поморщился — пополнение из бывших дружинников внесло в общий хор сумятицу, потому что в строевой подготовке они уступали регулярным войскам.
Тем временем на крышу самохода федералов вскарабкалась третья девушка — в отличном кольчужно-пластинчатом доспехе, с заплетёнными в косу русыми волосами и серебристой диадемой в них.
Девушка покрутила в руках короткий жезл, неожиданно громко постучала по нему пальцем, выпрямилась, откинула косу с плеча и заговорила:
— Воины! — звонко прогремел её голос, явно усиленный магией. — Я — новый Страж Востока, восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво! И я воздаю должное вашей храбрости, благодаря которой вы достойно бились с могучим противником! Но сегодня я говорю вам: отныне мы — народ Империи и наши далёкие родичи — народ Федерации — более не враги! Виновные в братоубийственном конфликте будут найдены и строжайше наказаны — на вас же вины нет, вы лишь исполняли приказы. Моим словом и доброй волей Федерации вы возвращаетесь домой, где вы поможете мне навести порядок в Восточном Пределе, который охватила смута после вашего ухода. Вы невиновны в развязывания войны, но, сдавшись в плен, покрыли себя позором, который искупите верной службой и стойкостью в грядущих битвах! Легат Блазиус Лепид! Дозволяю приблизиться.
Стоящий перед строем легионов командир, в начищенном до блеска латном доспехе и шлеме с поперечным гребнем алых перьев, чётким строевым шагом прошагал до самохода, придерживая рукой меч.
Девушка, что провозгласила появление Её Высочества, залезла внутрь машины федералов и вытащила из неё три легионных аквилы — три парадных шеста с золочёными орлами. Символ легиона, в случае утери которого подразделение расформировалось — все три аквилы вместе с сигнами нобилей были вручены федералам после сдачи на руинах лагеря возле врат, а вот теперь вновь вернулись к легионерам.
Однако сейчас с шестов были сняты все украшения и знаки отличия, которые легионы заработали со времён своего формирования.
— Ваше Императорское Высочество! — рявкнул Блазиус, ударяя сжатым кулаком в грудь.
— Как старшего по званию, а не по титулу — назначаю вас командиром сводного легионного отряда. До тех пор пока не умрёте, или я не найду кого-то более достойного. Вручаю аквиллы ваших легионов, сир Лепид.
Блазиус коротким окриком подозвал троих аквилиферов, которые быстро разобрали легионные знаки и заняли свои места в строю.
— И несмотря ни на что, легионы сдались и потому должны быть лишены всех наград, — сурово произнесла Афина. — Поэтому бейтесь храбро, и вернёте заслуженное.
— Мы не подведём, Ваше Императорское Высочество! — и без всякой магии легат рявкнул так, что его услышал любой из стоящих в строю воинов. — Сила и честь! Слава принцессе Афине!
Новосозданные легионы отозвались грохотом щитов, ударами копий о землю и громогласным «Барра!». Оглушительный вопль в пятнадцать тысяч глоток!
Какое-то мгновение Афина сохраняла царственное спокойствие, но затем не удержалась от восторженной улыбки.
Интерлюдия
— Мы проанализировали всю имеющуюся информацию о столкновениях с так называемыми «людьми в зелёном».
— И каковы результаты? Так ли неуязвимы и всемогущи эти иномиряне?
— Пока что мы установили, что рядовой воин федералов по сути ничем не отличается от любого нашего пехотинца.
— Ага, не отличается. Ну, разве что за исключением разве что магобоя чудовищной поражающий силы вместо копья или меча.
— Но защищены люди в зелёном не лучше наших велитов. Да, их шлемы и кирасы не пробиваются ничем — по свидетельствам очевидцев их не берут даже мощные пехотные арбалеты в упор. Но при этом доспехи людей в зелёном оставляют открытыми конечности, шею и лицо.
