Кем были те же графы при Второй Империи? Да всего лишь назначенными столицей чиновниками, которые докладывали о состоянии дел в провинциях. «Графос» в переводе с греческого — пишу, описываю. Писари по сути. А как Великая Смута началась, так эти «писаки» немалую власть взяли и с тех пор с большой неохотой отдают…
А вот Дорпат — форпост Империи на севере. Вот тут уже никаких нобилей — как и на любом фронтире, там селились в первую очередь отставники. Вольные землепашцы, охотники, лесорубы, шахтёры… И несущий пограничную службу легион, раскиданный даже не отдельными когортами — центуриями, по всему северу Восточного предела. В анклаве — порядок, но войск там немного, так что оттуда никого лучше не забирать — уж больно близко земли северных варваров.
А вот Фориока — крупнейший город Восточного Предела. Да, всё ещё он, а не возвысившийся в последние годы Илион, который постепенно перетягивает на себя звание торговой столицы. Фориока — город большой, древний, основанный степняками, но крайне беспокойный. Управляется не нобилем, но гильдией Метос, поднявшейся на торговле с южными варварами. Но то гильдия довольно старая и куда меньше похожая на тех же Фортосов. Которые, несмотря на название, больше похожи на обычное дворянское семейство, чем на купеческое собрание. Нет, Метосы превратились в обычное городское вече с соответствующим уровнем быстродействия — никаким, то есть. Пока суть да дело, да закончат препирательства и мордобой между городскими старейшинами — не то что война закончится, Алая Звезда взойдёт. Нет, на эту часть востока лучше даже не надеяться, а если и надеяться, то лишь на то, чтобы там ничего не полыхнуло.
А это Ширд — передовой рубеж на юге, город-крепость на границе владений Империи и Великой Степи, сердце системы оборонительных рубежей, рвов и стен. Юг прикрывают ещё четыре легиона, но их тоже снимать нельзя ни в коем случае… К тому же имперские войска подчиняются столице, а не Стражам — так просто взять и приказать им что-то делать не получится.
В центральных графствах — смута, но север и юг держатся. Однако и помощи оттуда ждать нельзя — и так любой крупный набег варваров может обернуться большой кровью. Раньше-то центральная группировка войск выполняла функцию активного резерва, в случае чего выступая то на юг, то на север… А теперь пограничникам придётся рассчитывать лишь на свои силы.
Сразу три имения нобилей в пределах ста миль были отмечены на карте, как мятежные, что вызвало короткую и резкую вспышку гнева Афины. К тому же одно из них — не просто укреплённая усадьба, как это принято на Востоке, а настоящая крепость, пусть и небольшая. Мерзкий гнойник инсургентов на теле Империи… Который нужно брать штурмом. Но без толковых магов-инженеров, обычными средствами… Это будет довольно долго и кровопролитно.
Хотя… Влезет муха в мёд одной лапкой — скоро вся увязнет.
— Сир Вершинин, раз уж я, в том числе и благодаря Федерации, лишена нормального количества боевых магов, то могу ли я запросить от вас не только разведку, но и нанесение ударов? — поинтересовалась принцесса. — Я считаю, что было бы неплохо стереть с лица земли пару мятежных нобилей вместе с их домами. Это послужит уроком остальным.
— Но ведь там будут находиться и некомбатанты — женщины, дети? — произнёс генерал. — Мы против жертв среди невиновных — на подобное мы пойти не готовы.
Ох уж этот гуманизм людей в зелёном… Вина домочадцев инсургентов уже в том, что не отговорили своих родичей от неразумных поступков. Впрочем… И то верно — нечего проливать кровь без нужды.
— Да, соглашусь… — поморщившись, сказала Афина. — Ваша правда. В таком случае можете ли вы нанести удары с воздуха, когда к замкам подойдут мои войска? Можете не рушить всё в пыль — хватит и того, что вы проломите стены и уничтожите ворота.
— Это возможно, — после некоторого раздумья кивнул Вершинин. — Как только потребуется, я вышлю наши вертолёты, чтобы оказать поддержку имперским войскам с воздуха.
«За меня люди в зелёном и мощь их разрушительной магии», — с некоторым злорадством подумала девушка. — «А кто за вас, инсургенты?»
Сергей Вяземский
В деревню Хеске разведчики вошли вполне буднично — местные жители даже особого внимания не обратили. Довольно нетипичная реакция на две невиданные здоровые грохочущие машины? Возможно. Ну, если только не принимать во внимание российский триколор, висящий рядом со штандартом на усадьбе местного владетеля.
Хеске находилась в пределах стокилометровой буферной зоны и уже вполне официально считалась российской территорией.
Кстати, сама усадьба лично Вяземскому до боли напоминала терем с картин Васнецова — мало камня, много дерева, бревенчатые срубы и два этажа с мансардой. Впрочем, и деревня в целом больше напоминала не другой мир или Древний Рим, а российское Черноземье — бревенчатые дома с резными наличниками, плетни, вполне чистые и опрятные крестьяне … Ну, может не такие уж и чистые — попробуй останься таковым, работая на земле, а не сидя в офисе. Но и грязных забитых оборванцев, как в мрачных фильмах про Средневековье, они не особо напоминали.
Проезжавшим по деревне бронемашинам местные дорогу уступали резво, но смотрели без страха, пожалуй, даже уважительно, а местные шавки и вездесущая ребятня с воплями сопровождали небольшую колонну.
Затормозили у ворот дворянской усадьбы, где уже стоял серый джип «террано», на котором ездил лейтенант Коваль, и с подачи которого вообще и было решено заглянуть в эту деревню. Рядом с ним стоял и сам Коваль, а также девушка лет двадцати с небольшим, светловолосая и круглолицая, одетая в опрятное, хотя и неброское платье.
— Ждите здесь, я быстро, — произнёс Вяземский, вылезая из «гиены» и натягивая фуражку.
Коваль при виде Сергея преувеличенно старательно вытянулся по струнке и отдал воинское приветствие.
— Здравия желаю, ваше высокоблагородие товарищ майор!
— Вольно, — невозмутимо ответил разведчик, отвечая на приветствие и протягивая руку для пожатия. — Вы меня ещё долго новым званием троллить будете, паразиты?
— Так сам бог велел, — ухмыльнулся Коваль, пожимая руку Сергея. — Капралы
[9], которые до старшин и прапорщиков в званиях прыгнули — это неинтересно, а Кравченко троллить вообще опасно. Так что ты — наше спасение.
— Ладно, — поморщился Вяземский. — Времени немного — давай, показывай, что ты там за артефакт нашёл…
— Вот, познакомься — сира Юлия Хеске, — кивнул на девушку Коваль. — Баронесса и владетельница окрестной землицы.
— Сира, — коротко кивнул Сергей. — Рад знакомству.
Новолатынь у разведчика была всё лучше и лучше, в отличие от того же артиллериста, который до сих пор, как и многие, не выпускал из руки разговорник и активно применял жестикуляцию.
— Приветствую вас, сир, — девушка сделала что-то вроде короткого реверанса и подобрала прислонённый к воротам длинный свёрток. — Вот, сир Георгий увидел у меня в доме саблю и почему-то ею заинтересовался… И сказал, что вам тоже будет интересно на неё взглянуть.
