С другой стороны — а есть ли вообще резон зачищать остатки мятежников? Разведчики и так пустились в изрядную авантюру, решив действовать самостоятельно, а не ждать подхода основных сил, так что…
— Прекратить огонь! — скомандовал Вяземский. — Эрин, чувствуешь врагов или гражданских?
— Я не очень точна в этом вопросе, — объяснила торчащая из соседнего люка апостол, вокруг рук которой порхали огромные острые снежинки. — Могу почувствовать, как бьётся в страхе чьё-то сердце. Могу посчитать, но очень приблизительно. Один, два, много… И мне надо выбраться наружу — в самоходе у меня как будто мешок на голове.
БТР высадил десант и отъехал назад к воротам, чтобы держать под прицелом большее пространство. Спешились, собственно, все, кроме Олега и Эмиля, оставшихся в бронемашине. Эрин со своими варварами обеспечивала ближнее прикрытие, Вяземский, Шари и сменивший привычную снайперскую винтовку на АК-12, Булат — дальнее.
Сергей вполглаза приглядывал за эльфийкой, но та держалась на удивление неплохо — спокойно, без суеты, копируя поведение более опытных бойцов. С автоматом она обращалась уже вполне уверенно, в очередной раз подтвердив аксиому, что автомат Калашникова может быть освоен и применён даже совершенно необученным человеком. Или фейри в данном случае.
Эрин встряхнула руками, сбрасывая кружащиеся снежинки на землю, закрыла глаза, покрутила головой.
— Группа живых там, — указала она рукой примерно на одиннадцать часов, в сторону небольшого каменного строения. — Группа в башне. Ещё группа — в подземельях форта. От них страхом несёт сильнее. Поэтому, думаю, идти надо туда.
— А надо ли? — как бы между прочим поинтересовался Булат. — Форт взяли, а зачисткой пускай уже кто-нибудь другой занимается…
И покосился на Сергея. Почти точно так же на него покосилась и Эрин, но произнесла ровно противоположное:
— Я бы всё-таки настояла на том, чтобы разобраться самим и побыстрее. А то мало ли что.
Вяземский оценил, что апостол не просто взяла и ринулась вперёд сама. Хотя и вполне была на это способна, после чего оставалось либо предоставить ей всю полноту действий, либо поддержать.
— Ладно, выдвигаемся к подземелью, — решил Сергей.
Шли, аккуратно огибая тела погибших, большая часть из которых была в крайне неаппетитном состоянии — в реальности тяжёлые пули и снаряды не делают аккуратных дырочек, а как правило рвут людей на части.
И на всякий случай поглядывали в сторону того здания, где, по словам Эрин, пряталось несколько противников.
Поэтому, когда закрытые ставни на узких окнах-бойницах стремительно открылись, и в сторону разведчиков просвистело несколько арбалетных болтов, неожиданностью это не стало.
Апостол отбила магическим щитом стрелы, а Вяземский от души полоснул из пулемёта от бедра по окнам, подавив вбитое на уровне рефлекса желание первым делом залечь. Но при наличии мобильного генератора силового щита типа Эрин Меркурий выгоднее становилось стрелять сразу же после отражения стрел, когда щит на несколько секунд пропадал.
Однако в стороны отряд всё-таки рассыпался. Варвары развернулись боком, прикрываясь щитами. Шари всё-таки залегла, ибо это было первым, чему её научили в разведке, а Булат быстро рванул вперёд. Укрылся за углом здания, быстро выглянул, достал с пояса гранату, выдернул чеку и зашвырнул внутрь здания.
Послышался громкий хлопок, после чего в дверь врезалась прыгнувшая метра на четыре вперёд Эрин, одним махом вынеся ворота и оказываясь внутри. Апостол молнией заметалась по помещению, а затем выскочила наружу, стряхивая кровь с клинка.
— Чисто, — коротко отозвалась жрица, будто заправский ветеран городских боёв.
Ворота форта были монументальны — из прочных тяжёлых брусьев, окованные железом…
Впрочем, всё это оказалось бесполезно, потому как ворота были не выбиты, а открыты. Похоже, что изнутри открыты — ровно тот же почерк, что и в случае с другим фортом. Правда, сейчас они были прикрыты, но незаперты.
Отряд вошёл внутрь.
Эрин повела носом и нехорошо прищурилась.
— Гадкое эхо, — заявила она, доставая из-за плеча клинок и на пробу пару раз крутанув его. — Не страх — животный ужас. Гарнизон крепости, которая вот-вот падёт, так себя не ведёт. И… да, определённо чёткий след злобных духов.
— И что это означает? — спросил Вяземский.
— Те ублюдки сказали, что с мятежниками был маг. И, судя по всему, это был маг-мистик — очень уж… специфическое магическое эхо от применённых заклинаний.
— А кто такие эти мистики? — поинтересовался Булат.
— Их ещё называют магами смерти. Маги как маги, но если кому-то легко даются огненные шары или ледяные стрелы, то им так же легко даётся призыв злобных духов. И прочая соответствующая магия. Тогда… Да, хотела бы я ошибаться, но теперь, кажется, знаю, зачем инсургентам понадобились мирные жители.
Первый же небольшой зал за воротами арсенала оказался густо залит побуревшей кровью, а по углам валялось несколько обезображенных трупов.
— Умелый гадёныш, — ровным тоном произнесла Эрин, оглядываясь по сторонам. — А ещё умный и терпеливый.
— Ты, кажется, поняла, что тут произошло, — произнёс Вяземский, поправляя на плече ремень пулемёта. — Нас просве…
— Стой! — апостол неожиданно дёрнула головой и крикнула Ханвальду, который немедленно замер на месте. — Ах ты!.. Все назад!
Из-за одной из дверей, что болталась на одной петле, послышался непонятный гул и топот множества ног. В следующий момент створка резко распахнулась, ударилась об стену и с грохотом рухнула на пол.
В проёме прохода, ведущего куда-то вниз, показалась молодая женщина в разорванном и заляпанном кровью платье.
— Эй, ты кто? — первым спросил у неё Мергьорн.
Женщина, дёрганными движениями покрутив головой, уставилась на разведчиков и двинулась вперёд, сгорбившись и пошатываясь.
Вяземский увидел, что горло женщины пересекает глубокая рана, несовместимая с жизнью, а её глаза — мутные и провалившиеся, как у тухлой рыбы. Поэтому, когда она метнулась вперёд, то без колебаний перечеркнул её короткой очередью из пулемёта.
Женщина будто споткнулась на бегу, упала на пол и покатилась кубарем, замерев бесформенной кучей тряпья. Но в следующий миг неожиданно проворно вскочила и с места прыгнула вперёд, одним махом преодолев метра четыре, ударив в щит Ханвальда и заставив здоровенного северянина пошатнуться от удара.
Скрюченные на манер когтей пальцы со скрежетом проехались по гладкой поверхности лат варвара, а затем он оттолкнул женщину прочь от себя, протыкая ей живот мечом. Та на мгновение замерла, а затем схватилась рукой за длинный клинок бастарда и начала подтягиваться ближе к Ханвальду, ещё глубже насаживая себя на меч.
Подскочивший сбоку Мергьорн с коротким хэканьем разрубил её от плеча до пояса. Женщина осела, бастард выскользнул из её тела, но она всё ещё была жива… Если это вообще можно было назвать жизнью.
