Но сейчас у чрезвычайного посла Дипломатического корпуса Новорима имелись чёткие и недвусмысленные указания — принцессу Афину от переговорного процесса отстранить. Но сделать это как можно тише и ненавязчивее, дабы не… расстроить Её Высочество. Всё-таки поручать столь важное дело, как переговоры, юной и не слишком искушённой в подобных делах девушке было откровенно неразумным. Но и прямо убирать принцессу от переговоров было нежелательно, а то мало ли что… В конце концов, это у Её Высочества сейчас фактически самая большая и боеспособная армия на всём Востоке — весть о том, что Федерация отпустила большую часть пленных, вернула оружие и даже занялась обеспечением и поддержкой имперских войск до Столицы дошла. И наделала немало шума, преимущественно на предмет того, что же именно сделала или пообещала сделать принцесса, что таинственные люди в зелёном решились на столь беспрецедентный шаг?
Однако миссия с самого начала пошла не так.
Четвёрку виверн перехватили в нескольких десятках миль от базы Федерации.
Сначала Климент заметил какой-то стремительно промелькнувший в вышине объект, но поначалу просто не придал этому значения — с такой скоростью всё равно было нельзя двигаться, только если ты не молния. Однако затем таинственная молния стремительно снизилась и начала закладывать круги на расстоянии в несколько миль от летящих виверн, после чего дипломат со всё возрастающим удивлением понял, что это был некий рукотворный объект. Что-то вроде искусственной птицы, но очень угловатой, с неподвижными крыльями и издающей очень сильный шум. Климент считал, что довольно неплохо разбирается в различных рукотворных магических объектах, но подобное создание заставило его в этом усомниться. К тому же Её Высочество ни о чём подобном не рассказывала, хотя довольно обстоятельно описала применяемые Федерацией боевые самоходы — как просто транспортные, так и осадные или артиллерийские.
Вскоре птица улетела, а ей на смену прибыло две пары не менее удивительных, но уже более понятных объектов. Две единицы — с вытянутыми пятнистыми телами, короткими неподвижными крылышками по бокам и ещё парой бешено крутящихся полупрозрачных крыльев вверху. Или не парой — крыльями они махали с такой скоростью, что сказать точно было трудно. Странные штуки, в общем — какая-то дикая помесь дракона с колоссальных размеров жуками.
Ещё два объекта выглядели больше похожими именно на жуков, нежели на рептилий — короткие округлые серо-стальные тельца, всё те же бешено машущие полупрозрачные крылья наверху…
Климент опустил на глаз монокуляр, отрегулировал увеличение и рассмотрел неизвестные летающие объекты повнимательнее. То, что он поначалу принял за большие фасеточные глаза, оказалось огромными застеклёнными окнами, за которыми обнаружились люди в круглых шлемах и с закрывающими пол-лица чёрными очками. А алые пентаграммы на боках машин окончательно подтвердили догадку — это те самые летающие самоходы, которые мельком описывала принцесса.
Машины пересекли курс виверн, после чего резко набрали высоту, и на летящих всадников обрушился мощнейший порыв ветра, заставляющий их прижаться к земле.
Намёк был прост и недвусмысленен — от них требовалось немедленно снизиться, иначе…
В общих чертах дипломат это «иначе» себе представлял, но в подробностях того, что могут сделать люди, способные заставлять летать такие громадины, несколько затруднялся. А соревноваться в скорости или манёвренности Клименту совершенно не хотелось — как опытный всадник виверны, он довольно быстро понял, что машины Федерации как минимум вдвое быстрее и вчетверо скороподъёмнее летающих ящеров.
Аурига заставил покачать свою виверну крыльями, надеясь, что федералы поймут этот жест, после чего начал снижение на ближайшее поле. Трое сопровождающих его солдат тут же повторили его действие.
Первыми приземлились ящеры, «жуки» сели поодаль, и из них тотчас же высадилось с десяток людей в ярко-зелёной форме и лёгких доспехах.
Климент спешился, слегка ослабил шарф и сдвинул на лоб лётные очки.
Люди в зелёном, как ни странно, оказались именно людьми, причём совершенно простецкого вида. Правда, сразу же бросалось в глаза, что они родом из довольно-таки большой страны, где немало разных племён. В той же Хиспане, например, хоть на западном, хоть на восточном побережье все коренные хиспанцы будут походить друг на друга — высокие и темнокожие. А вот федералы между собой довольно-таки сильно разнились — высокие и не очень, крепкого телосложения и довольно-таки худые… Одни чертами лиц походили на северян, другие на имперцев, третьи — на южан. И это среди десятка-то человек! Вполне вероятно, что Федерация, как минимум, не меньше, чем весь запад Новорима, а то и всему Новориму не уступит… Хотя и вариант, что федералы — просто сборище самых разных племён исключать тоже не стоило.
Однако же ни фейри, ни орков, ни иных прочих рас среди федералов заметно не было. Их тоже немного, как и в Империи? Или федералы имеют что-то против иных рас?
Тем временем люди в зелёном преодолели разделяющие их и имперцев несколько сотен шагов. Один из федералов — наверное, старший по чину — сделал непривычный жест, прикоснувшись кончиками пальцев правой руки к голове, и тщательно выговорил:
— Наши приветствовать. Лейтенант Горин. Ваше имя, чин и цель прибытие.
Акцент у человека в зелёном был, мягко говоря, сильный, но дипломату приходилось слышать и похлеще.
— Дипломат второй ступени Климент Валерий Аурига, — вежливо кивнул имперец, доставая из тубуса на поясе верительную грамоту. — По поручению Магистр-посла Новоримской империи прибыл для проведения переговоров.
От дипломата не укрылось, что люди в зелёном довольно настороженно следили за его движениями, явно держа наготове диковинные устройства в руках. Это то самое громовое оружие из рассказов Её Высочества? По описанию, вроде, подходит…
Федерал принял грамоту, покрутил её в руках, рассмотрел печать, после чего что-то пробормотал себе под нос, на несколько мгновений замер, а затем вернул грамоту Клименту.
— Вы… ваше визит не был согласовать.
— Возможно, какие-то трудности в магической связи, — не моргнув глазом, соврал Аурига. — Это проблема?
Человек в зелёном снова что-то пробормотал себе под нос и начал к чему-то прислушиваться. Какой-то компактный переговорный артефакт? Прямая телепатия? Тут уже впору строить любые дикие предположения… Ну, кроме помешательства разве что.
— Мы доставить вас к наш командующий, — наконец объявил федерал. — Можете лететь, только не отклоняться от курс. Мы вас сопровождать.
* * *
Но до самого лагеря людей в зелёном долететь имперцам не дали и вновь посадили за несколько миль от их лагеря. Впрочем, Климент и не надеялся, что им дадут рассмотреть базу Федерации с воздуха — не стоило ожидать подобных оплошностей от тех, кто додумался до идеи контроля воздушного пространства. Может, федералы и были варварами, но держать их за тупых варваров было бы весьма опрометчиво. И это не считая того, что даже варвары обычные, тупые без всяких оговорок, не раз и не два били имперские легионы, захватывали целые провинции и вообще всячески демонстрировали, что врага никогда не стоит недооценивать.
