На смену машинам летающим пришли машины наземные, напоминающие грубые и в то же время явно боевые подобия парадных самоходов, которые в Империи для военного дела приспособить так и не удалось в силу чрезвычайно дороговизны. Люди в зелёном же, похоже, подобных неудобств не испытывали.
Ни самого Климента, ни сопровождающих его солдат, не стали разоружать. Сидящие вместе с ними в самоходе федералы старательно делали вид, что они не конвой, а почётный эскорт и охрана уважаемых гостей… Однако дипломат видел, что за ними следят — чётко, пристально, но ненавязчиво, и буде ему взбредёт в голову учинить какую-нибудь глупость, ответные меры последуют незамедлительно.
Дорога до базы федералов заняла на удивление немного времени, хотя это было скорее заслугой не того, что лагерь находился где-то неподалёку, а высочайшей скорости самоходов. Климент готов был поклясться, что окованная металлом громада самохода людей в зелёном движется как минимум вдвое быстрее скачущей галопом лошади. И что самое фантастическое — плавность хода на такой бешеной скорости была совершенно невероятной. Не то что риска выплюнуть собственные зубы не было — даже кубок с вином бы не расплескался, если его, конечно, не доливать доверху…
Лагерь людей в зелёном Климента особо не поразил — лагерь как лагерь, все военные стоянки чем-то похожи друг на друга. Но удивил — не без этого. Вместо деревянного частокола — заграждения из металлической проволоки, вместо палаток или шатров — настоящие инсулы! Построить такое всего лишь за несколько месяцев? Федералам явно нельзя было отказать в умении строить быстро и с размахом… Либо же стоило учесть на будущее их возможности к строительной магии.
Дипломат пусть и бегло, но на всякий случай оценивал укреплённость лагеря людей в зелёном. И увиденное его не слишком радовало — много бетона и металла, почти всё заглублено, оборона эшелонирована, повсюду видно явно боевые артефакты, вроде используемых рядовыми бойцами федералов магобоев. Штурмовать такую оборону в лоб — чистой воды безумие. Потребуется не один, и даже не десять осторожных визитов внутрь, чтобы только примерно прикинуть планы атаки…
Сам Аурига, правда, ещё не решил, на что будет упирать в своём докладе — стоит ли заключать с Федерацией реальные соглашения или просто тянуть время, пока на восток не подойдут новые войска. На первый взгляд второй вариант был, несмотря ни на что, предпочтительнее — ударить, захватить точку перехода между мирами… По сути, нет особых отличий — громить ли базу варваров из другого мира или же сбрасывать в море закрепившихся на берегу варваров с Тёплого берега. И те, и те жёстко зависят от поставок из метрополии — перережь питающую их пуповину и…
По крайней мере, в столице многим так казалось. Однако, оказавшись на месте, Климент отчётливо понял — чтобы взять штурмом лагерь людей в зелёном, нужны поистине колоссальные силы. А точка перехода…
Дипломат бросил взгляд на громаду каменной пирамиды, возвышавшейся невдалеке. Колоссальное строение, наверняка возведённое с помощью могущественной магии, одним своим видом внушало ощущение того, что люди в зелёном пришли всерьёз и надолго.
На ум дипломата пришли не слишком приятные ассоциации — когда-то ведь и Девятый легион тоже пришёл из другого мира, чтобы утвердить власть над этой землёй. И когда-то легионеры столь же легко разгромили все брошенные против них армии Тёмного царства…
«Не пора ли и Новому Риму разделить участь старых чванливых владык?» — мелькнула почти кощунственная мысль.
Правда, Климент почти сразу же начал пытаться извлечь даже из подобной неподобающей мысли что-то рациональное.
Ведь, в сущности, что произошло во времена Перехода? Подробностей, конечно, уже не сохранил никто из ныне живущих, кроме разве что самых древних из Тёмных… Но факт в том, что когда-то Падшие фейри совершили ошибку, решив, что прибывшие из неведомых далей чужаки, столь непохожие на подвластный Тёмным человеческий скот, разделяют их ценности. Однако это была не их первая, не их последняя и не их фатальная ошибка — ключевой ошибкой стало решение воевать с Девятым легионом на уничтожение. Как бы повернулась мировая история, реши некогда Падшие не пытаться истребить легионеров, а изолировать их и взять измором? В конце-концов даже сейчас самые сильные крепости берут долгой осадой, а не молодецким штурмом.
Кстати, складывалось ощущение, что люди в зелёном тоже решили устроить осаду и взять его, Климента Валерия Ауригу, потому как его вежливо, но настойчиво препроводили в одну из инсул, попросили подождать, после чего просто пропали на целую стражу.
Лётную куртку дипломат снял почти сразу — в инсуле оказалось душно, даже несмотря на приоткрытое окно. Хоть воду в графине принесли, и то радость… Могли бы, правда, и вина не пожалеть, но что взять с варваров…
Климент мысленно посочувствовал своим охранникам, которым снимать лёгкую, но почти сплошную броню было не положено всеми писанными и неписанными уставами. Как и пить или есть что-либо в расположении противника. Это дипломат таким мог рискнуть — распознавать яды и дурманы его научили давным-давно, хотя надобность в этом за все годы службы выпадала считанные разы. Как ни странно, но даже у самых диких варваров считалось совершенно неслыханным травить послов. Вот голову отрубить или на кол посадить — другое дело, а травить — ни-ни… В самом выигрышном положении был, пожалуй, третий охранник посла, который был оставлен вместе с ездовыми вивернами и на плечи которого в случае чего ложилась важнейшая миссия по эвакуации Климента.
Заняться особо было нечем, тезисы и аргументы своей линии Аурига за время пути перебрал не раз, не два и даже не двадцать раз. Новая информация о людях в зелёном, конечно, вынуждала вносить кое-какие коррективы, но это было учтено — Климент в своё время рассматривал любые, даже самые фантастические варианты развития событий.
Осмотр обстановки комнаты много времени не занял, хотя и оказался достаточно любопытен — на скороспелое поделие инсула федералов совершенно не походила. Если бы Климент не знал, сколько люди в зелёном пробыли в этом мире, то готов был бы поклясться, что зданию уже несколько лет… Да и чувствовалась в чужой постройке основательность и продуманность, не говоря уже о качестве исполнения.
Впрочем, Аурига всерьёз рассматривал и то, что федералы в пределах Империи появились довольно давно и либо скрывались, либо были скрыты местными властями. А что? Нормальная версия. Особенно в свете того, что, пусть даже и влиятельный, но совершенно рядовой граф без каких-либо полномочий возомнил себя некоронованным владыкой всего Востока, а армейские части, которые вообще-то должны были соблюдать строгий нейтралитет, фактически вступили в сговор с нобилитетом и все вместе решили устроить маленький победоносный поход…
Нет, если бы поход удался, и выгода Новорима оказалась бы выше потерь, на это могли и закрыть глаза… Да и графский герб вполне мог расцвести до герцогского…
Но не вышло.
Империя могла не то что прощать — защищать самых отъявленных мерзавцев, если они приносили ей пользу… Но вредящих ей неудачников Империя не защищала никогда.
