Впрочем, принцессу это не слишком огорчало — помощи федералов она, конечно, была безмерно рада, но не более того. Победа нужна, но победа своими руками нужна ещё больше — в конце-концов, это первый раз, когда ей выпадает шанс сделать что-то существенное самой. И не для того, чтобы кому-то что-то доказать… Точнее, нет: чтобы доказать, но лишь себе — без разницы, чья кровь течёт в жилах девушки-бастарда, она может добиться чего угодно и сама, без скидок или упрёков в происхождении.
Афина почувствовала укол раздражения и поспешила его подавить, пока недовольство не обернулось столь огорчающей её очередной вспышкой гнева. Но факт оставался фактом — многие до сих пор не считали её самостоятельной. Даже хуже того — считали пустым местом! Иначе зачем было присылать этого посла? Не предупредив её, не проинформировав, а минуя Афину — сразу к федералам.
Хороший был у кого-то план… наверное. Однако федералы оказались предельно прагматичны и решили не менять переговорщика на половине пути. А то ведь матёрый дипломат вместо молоденькой девчонки мог оказаться куда более невыгодным собеседником — это Афина понимала прекрасно.
Но — обошлось. Очень вовремя, нужно признать — именно сейчас, когда в подавлении беспорядков наступил перелом. Воздух полностью подконтролен федералам, на земле действуют кавалерийские и мобильные подразделения Афины. Дороги становятся безопасными, поселения и города переходят с осадного положения на обычное, самые крупные банды разгромлены… Хотя после обороны Илиона крупных банд, по сути, и не осталось. Мятежные или просто распоясавшиеся нобили поняли, что немного заигрались в дворянскую вольницу и теперь наоборот выстраивались в очередь, чтобы выказать свою лояльность трону. Афина ими даже не занималась лично, поставив Гонорию принимать прошения в письменном виде — как ни странно, но горячая воительница довольно неплохо справлялась с нудной административной работой. Хотя, ныне почти вся дружина принцессы переквалифицировалась из бойцов в гонцов и послов — как выяснилось, вооружённая девушка в имперских цветах лучше всего ассоциировалась с посланником воинственной принцессы.
Но для сегодняшнего дня некоторое количество нобилей Её Императорское Высочество соизволило почтить личной аудиенцией.
«Кое-кому сегодня предстоит выучить добрый урок», — не слишком приятно усмехнулась девушка.
«Учебный материал» представлял собой довольно-таки мощную по меркам Восточного предела крепость — родовой замок графа Коммода Круха.
Четыре угловых башни, одна большая центральная — планировка более чем стандартная. Замок не новый, но регулярно ремонтирующийся и содержащийся в хорошем состоянии. Довольно высокие и толстые стены, широкий ров с водой, заболоченная местность вокруг. Неприятная цель для штурма. Наступать фактически можно лишь с одной стороны, нужно минимум трое хороших магов-инженеров, способных снести ворота или проломить крепостную стену. Ну или готовить старый-добрый осадный парк, строить контрвалационную и цирккумвалационные линии, рубить лестницы и осадные башни… В общем, дело не на одну неделю, если у тебя нет под рукой магов или отборных осадных частей, способных с одними штурмовыми лестницами взять средней силы крепость.
Или если у тебя нет под рукой очень хорошо вооружённых союзников.
В осаду замок взяли три дня назад. Сотня мобильной пехоты, как именовала посаженных на самоходы легионеров принцесса, взяли расположенную поблизости деревню-посад почти моментально и без особого сопротивления. Синяки и шишки для самых упёртых или глупых — не в счёт. Следом прибыла ещё сотня легионеров вместе с федеральным отрядом поддержки и полсотни всадников, которые взяли крепость в блокаду. Не тотальную, но достаточную для того, чтобы никто не улизнул из замка.
Разумеется, осаждённым был зачитан рескрипт принцессы и поступило предложение продемонстрировать лояльность Империи. Ответ был отрицательным и нецензурным, и содержал в себе оскорбление особы императорской крови (трижды) и непосредственно имперских солдат (многократно).
Решение о показательной акции в адрес графа Круха Её Высочество приняла без особых промедлений — подходящий объект она уже давненько присматривала, но в округе как назло попались либо чрезмерно трусливые, либо чрезмерно осмотрительные нобили.
Наблюдательный пункт расположили предсказуемо — на небольшом возвышении, с которого открывался неплохой вид на замок. Несколько стоящих вместе солдат двух государств перебрасывались короткими фразами на смеси имперской и федеральной латыни, время от времени осматривая позиции через бинокли — Афина нашла их куда более удобными, чем обычные подзорные трубы, а оптика была и вовсе просто превосходной. Нет, конечно, в Империи умели производить зрительные трубы, но вот стоили они при этом… Хотя, конечно, зачем вообще нужны подобные трубы, если есть артефакты дальновидения и птицы-разведчики?
Разве что кто-нибудь вроде федералов вдруг наловчился делать их много и задёшево.
Вообще, принцесса считала, что поступила хорошо, не став дожидаться, пока отпущенные легионеры дождутся поставок из своих военных городков, а экипировала своих солдат в то, что предоставили федералы. Одежда, обувь, шанцевый инструмент, заплечные сумки… Да даже банальная кухонная утварь! И от самых хороших бойцов будет мало толка, если кроме мечей и доспехов у них не будет ничего. Извечная дилемма командующих — мало собрать армию, надо её ещё как-то прокормить и содержать до вступления в бой.
По-хорошему в обычных условиях Афине пришлось бы потратить несколько месяцев просто на то, чтобы скопить хоть какие-то запасы и наладить элементарную систему снабжения, чтобы проводить сколько-нибудь удалённые операции. Тут не чужая территория, бесконтрольно добывать фураж с местного населения не получится, а магазинная система снабжения в условиях царящего хаоса рушится почти сразу же. Имперский гражданин, конечно, сознателен… поэтому при первом же удобном случае обнесёт имперский же склад в полном сознании и будучи в здравом уме.
А тут — благодать. Федералы поставили и поставляют всё потребное, включая еду. Афина даже как-то действительно внезапно нагрянула с проверкой и лично оценила, чем кормят её солдат. Оказалось довольно вкусно и достаточно сытно, а полевые кухни были настолько просты, что принцессе даже обидно стало — почему имперские ремесленники не додумались до такой вполне посильной для них вещи? Конструкция ведь элементарная, цена не слишком высокая, никакой магии, а выгода очевидна.
Афина находила, что подобному у федералов стоит поучиться как бы не в первую очередь. Да, магострелы, летающие машины, бронированные самоходы и сверхмощная артиллерия прекрасна, но Империя всё это повторить явно не сможет ни завтра, ни через год, ни, скорее всего, и через десять лет. В то время как элементарные мелочи принесут выгоду прямо сей момент. Не говоря уже о том, что много чего федералы отдавали без особых колебаний, как какой-то ненужный хлам… И этим определённо стоило пользоваться.
— Ваше высочество! — моложавый легионер по-уставному бухнул кулаком по груди.
Шлем с продольным гребнем — всего лишь центурион. Причём, судя по потёртой, но добротной солдатской экипировке, скорее всего, из вновь произведённых после плена. Только шлем и есть из командирских знаков. Ну ничего, это нормально — имперская армия на том и стоит, что даже самый обычный крестьянский сын может выбиться в легаты.
