Афина тоже ответила военным салютом — она знала, что легионерам это нравится. Для армии она была не девчонкой-бастардом в доспехах, а особой императорской крови и полководцем. К тому же вытащившей их из плена с чисто символическим штрафом, который можно было погасить в боях.
— Как обстановка, воин? — дежурно осведомилась Афина.
— Готовы к штурму, ваше высочество! Маги Федерации закончили волшбу, готовы обеспечить нам прикрытие и гарантируют пробитые стены, а большего нам и не нужно.
Посол Аурига неотступно следовал за принцессой — молча, но неотвратимо. Он не был её сюзереном — над Корнелиями нет сюзеренов, но Афина всё равно чувствовала себя как будто на экзамене.
Что ж… Если так, то она сдаст этот экзамен, как и любой другой в своей жизни — на отлично с похвалой.
— Я обращусь к мятежникам, — заявила девушка. — Приведите мне ко… дайте транспорт.
— Разумно ли так рисковать, Ваше Высочество? — усомнился легионер.
— Я дарую им такую милость, как моё последнее предложение.
«И они его примут», — уже не стала говорить вслух Афина. «Или умрут».
И, скорее всего — умрут.
* * *
Самоход остановился, и Афина неторопливо вылезла через один из верхних люков на крышу. Торопиться особо было некуда, да и не к лицу восьмой наследнице престола перед какими-то мятежниками суетиться. Не говоря уже о том, что даже в неполном доспехе очень уж резво передвигаться не получается. Конечно, можно было бы обойтись и кирасой. А то и одним только нагрудником, но девушка лишний раз расслабляться себе не позволяла, да и кирасы не очень любила — в груди всё-таки тесноваты были.
Ну и в конце-концов, если вылезаешь через тесный люк самохода федералов, то всегда стоит быть настороже — люди в зелёном как будто специально делали свои машины изнутри с максимально возможным количеством мест, где можно зацепиться или удариться. Сплошное воплощение принципа — «если можно сделать неудобно, то надо сделать именно так».
Афина встала на крыше самохода во весь рост, поправила диадему и переговорный артефакт на ухе; перебросила косу за спину и оправила плащ.
— Именем Новоримской Империи, по воле императора Клавдия Корнелия и моим именем, я — восьмая наследница имперского престола принцесса Афина Октаво обращаюсь к рекомому Коммоду Круху, графу и владетелю сих земель! Сложи оружие и предай себя на волю милости Империи для справедливого суда!
Голос девушки, многократно усиленный федеральной магией, громыхнул из установленных на крыше самохода буцин так, что мог посоперничать с раскатами грома.
Афина решила, что получилось очень внушительно — алый плащ, серебристый доспех и громовой голос. Вряд ли, конечно, подобное впечатлит засевших в крепости инсургентов… почти гарантированно не впечатлит. Но на них принцесса и не рассчитывала — её моноспектакль был направлен в первую очередь на тех нобилей, что сейчас наблюдали за ней с наблюдательного пункта, ну и на посла Ауригу, разумеется.
Мятежная крепость хранила молчание.
— Я даю вам право на помилование и возможность искупить свой грех в бою, но эта высочайшая милость завершится в тот миг, когда верные мне маги обрушат смертоносное колдовство на стены этого замка. А затем… — Афина нехорошо усмехнулась. — Вы сполна познаете гнев Империи.
С одной из башен раздался оскорбительный свист.
Принцесса в лупанарии бывала — как-то пришлось помочь одной из своих наёмниц-северянок вытащить сестру из борделя. И свист, которым клиенты подзывали девушек, запомнила. А кое-кто запомнил на собственной шкуре, что даже девичья рука, но закованная в латную перчатку, запросто может сломать челюсть.
Разозлилась ли Афина? Мягко сказано. Пришла ли она в бешенство? О да.
Однако в противовес обычным вспышкам гнева девушка досчитала до пяти, а затем ровно проговорила, зная, что благодаря магии её прекрасно слышно на командном пункте:
— Господам федералам просьба — снести в первую очередь южную башню.
А затем Афина не удержалась и эффектно взмахнула рукой:
— Во имя всех богов — атакуйте!
Тотчас в тылу оглушительно рявкнула артиллерия Федерации, а спустя несколько мгновений на мятежный замок обрушился сокрушительный удар. С расстояния в несколько миль они с потрясающей воображение точностью и мощью пробили крепкую каменную стену в нескольких местах.
Лёгкий порыв ветра ударил в лицо стоявшей в тысяче футах от замка принцессе, взметнув полы плаща.
Второй залп — и половину южной башни будто бы смахнул невидимый титан.
В воздухе повис разрывающий уши скрежет, будто бы одновременно рвали тысячу кусков полотна — это по парапетам и бойницам ударила лёгкая артиллерия федералов. Но лёгкая лишь в сравнении с чудовищными трубами Тартара, одним снарядом сметающих по сотне воинов за раз — демонические скорострелки в действии Афина видела, и зрелище это было малоприятным даже для тех, кто привык рубить людей мечами и секирами.
Колдовская атака была почти молниеносной, но оттого не менее смертоносной — фактически мятежный замок боеспособен уже не был. Машины, о которых сами же федералы отзывались не иначе как о совершенно устаревших образцах, с лёгкостью проделали работу полноценного инженерного звена. Вот только магам бы на такое потребовалось уж никак не пара дней — пара недель минимум, а то и больше.
Вдали зазвучали сигналы буцин, протрубившие легендарное «атака», что уже тысячи лет наводило ужас на всех врагов Империи. А вот сама атака оказалась доселе невидана — две сотни копий Афина посадила на любезно предоставленные федералами во временное пользование огромные самоходы на цепном ходу. Эти натуральные сухопутные корабли с лёгкостью прошли по болотистой местности и оказались под дымящимися стенами замка едва ли не быстрее, чем если бы атаку проводила лёгкая кавалерия.
Эти же болотоходы избавили воинов от необходимости тащить с собой связки фашин для закидывания рва — машины просто пересекли ров, став своеобразными мостами. А в одном месте и вовсе аналогом осадной башни, когда воины образовали живой мост и быстро забрались на полуразрушенную стену. В этот раз воинам пришлось обойтись без тяжёлых скутумов и длинных пик, что были хороши для полевого или городского боя, или для отражения атак кавалерии. Обычных легионеров не посылают в качестве штурмовых групп — для этого есть специально обученные центурии, но крепость в таком плачевном состоянии взяла бы даже тяжёлая кавалерия.
Афина даже не слезала с крыши самохода, с удовольствием наблюдая за захватом через подаренный бинокль.
Легионеры стремительно ворвались во внутренний двор, заняли две из трёх уцелевших башен и уже начали приступ донжона. Гарнизон замка оказался полностью деморализован сокрушительным магическим ударом и гибелью немалого числа защитников прямо на стенах в первые же мгновения боя, поэтому даже толком сопротивляться не мог.
