Девушка не сомневалась, что даже устать не успеет прежде чем всё будет кончено, и она не ошиблась — и получаса не прошло, прежде чем над главной башней взвилось алое имперское знамя с золотым орлом.
Во взятую крепость Афина въехала на самоходе, стараясь выглядеть одновременно и буднично, и победоносно.
С первым ничего сложного не было: самоход — не конь, горделивую позу как в седле на его крыше не примешь. Тут что на почти неуязвимой машине из другого мира едешь, что сидя на телеге, как простая крестьянка — особой разницы нет. Но зато, кажется, ещё никто из полководцев так во взятые твердыни не входил — пешком входили, верхом на коне входили, на элефантах и пардусах — тоже. Даже на виверне в захваченную крепость спускались, а вот на самоходе — нет. Быть тут принцессе Афине первой.
Легионеры появление девушки встретили восторженным рёвом и грохотом оружия о щиты. Ещё бы! Не каждый командир даст возможность взять крепость проще, чем даже на учениях и с потерей едва ли десятка легкоранеными. Да и то, федералы Её Высочеству благоволят, а медицина у них, может, и не самая лучшая, зато уж куда доступнее — это не до ближайшего большого храма Ашерах идти на поклон и ждать своей очереди.
— Имперские солдаты, я довольна вами! Благодарю за службу! — громко произнесла Афина и не удержалась-таки от неприятной ухмылочки. — Неплохо мы надрали задницы этим инсургентам, а?
Воины ответили дружным рёвом и гоготом.
Принцесса спрыгнула с самохода на землю и ей под ноги тут же швырнули знамя и меч мятежного графа. А затем привели и его, вместе с семейством.
Коммод Крух в молодости явно был тем ещё здоровяком, но сейчас ему было уже лет пятьдесят, и он порядком расплылся и обрюзг, но явно всё ещё был в неплохой для воина форме. На скуле у него алел след от свежего удара, а тащил его легионер поистине титанической комплекции, но с совершенно детским и безбородым лицом. Смотрел низложенный граф мрачно, исподлобья, вполне осознавая, что смертный приговор ему уже подписан и обжалованию не подлежит.
Графиня — худая темноволосая женщина лет сорока тоже смотрела нерадостно, но если у Коммода в глазах плескалась лишь мрачная обречённость, то у женщины к злобе примешивался страх. Всё-таки у неё на руках был мальчик лет пяти, ещё одного сына лет восьми она вела за руку. Третьему было лет шестнадцать — жилистый, долговязый, явно пошёл в мать, а не в почти квадратного отца. Тоже смотрит волком — не семейство, а натурально затравленная охотниками волчья стая. Ну так а кто же им виноват? Каждый карает себя в меру собственного идиотизма. К мятежу примкнули? Примкнули. Ну так извольте теперь и ответить за свои поступки…
— Ваше высочество, это Якс пленил мятежника, — принцессе указали на здоровяка. Тот глуповато улыбался, но пленника вёл цепко. — Он у нас, конечно, дурень тот ещё, но боец добрый.
— Выпей за нашу победу, воин, — Афина отточенным движением достала пару золотых монет с пояса и вложила их легионеру в немедленно протянутую руку. Стянула с пальца одно из тонких колец, вручила следом, хлопнула по плечу здоровяка, который возвышался над девушкой едва ли не на две головы. — Невесте или жене подаришь.
— Сила и честь, ваше высочество! — радостно прогудел великан, принимая награду из рук багрянорождённой.
— А теперь вы… Сир Коммод Крух, — кивнула Афина, намеренно опустив титул — мятежникам титулы не полагаются. Но, как и к любому человеку старше себя, стоило проявить хотя бы каплю уважения. — Сира. Итак… Есть ли что вам мне сказать? Напоследок.
— На мне нет вины, — хрипло произнёс бывший нобиль. — Армия центральных графств сгинула прежде, чем я к ним присоединился. Легионы — тоже. Я решил, что стоит рассчитывать только на себя.
— Нужно полагать, в эти расчёты неплохо уложился поход по окрестным баронам, с которыми вы уже давно вели тяжбу? — приподняла бровь принцесса. — Весьма благородно.
— Не бастарду говорить о благородстве! — выпалила графиня, но тут же натолкнулась на ледяной взгляд девушки, с которой мигом слетело всё напускное дружелюбие.
— Ну же, — грубовато произнесла Афина. — Продолжайте, сира. На отсечение головы вместо изгнания вы уже наговорили. Дальше — виселица, затем — четвертование, затем…
Принцесса невозмутимо заложила руки за спину и со скучающим видом прошлась перед пленниками. Видят боги — сдержать волнение в этот момент ей было непросто! Особенно чувствуя на себя взгляды прибывших из лагеря лояльных нобилей и посла Ауриги.
Но просто победить было мало — Афина хотела победы красивой и достойной своего имени. Полководец будет сковыривать одну твердыню инсургентов за другой, будто нарывы. Дипломат — заставит их сложить оружие добровольно. Достойный императорской фамилии — сделает вчерашних врагов своими преданными вассалами.
— Если бы не твои холуи… — разобрала Афина бормотание старшего сына Крухов.
— Если бы не верные Отечеству бойцы, то — что? — круто развернулась на каблуках принцесса, с ног до головы окидывая нахала холодным взглядом.
— Я бросил бы тебе… вам вызов! — храбро произнёс парень. — И решил бы участь нашего рода в честном бою.
— О, храбрый Восток, о сказочный край, — усмехнулась девушка, вспоминая строчку одной из поэм. — На дворе восемнадцатый век — инсургенты законодательно лишены чести и благородства. Суд богов более не в ходу. Впрочем…
Афина подала знак легионерам отойти немного в сторону и с улыбкой развела руки:
— Дерзай. Посмотрим, что может Восток против Севера.
Парень быстро оглянулся по сторонам, а затем неожиданно проворно метнулся вперёд и даже умудрился вцепиться в рукоять висящего на поясе принцессы меча… Точнее, Афина позволила ему это сделать.
В следующий момент она перехватила его руку и резко ударила локтём под дых парню. Будь на девушке боевой налокотник с шипом, то это был бы последний удар в жизни юнца — Афина таким ударом могла пробить одинарную кольчугу. Но в этот раз обошлось, парень лишь согнулся пополам, а затем получил крепкий удар в челюсть с левой и свалился на землю.
— Ах ты… — прохрипел Крух, сплёвывая кровь.
Принцесса одним слитным движением выхватила любимый кривой меч и приставила острие к горлу парня.
— Неплохо, — произнесла Афина. — Но не более того. Если храбрые люди Востока уже даже толкового мятежа организовать не могут и драться разучились, то не вырезать ли мне всех инсургентов до единого?..
— Арс!.. — ахнула графиня.
Девушка медленно повела клинок вверх, упирая его посильнее в подбородок Круха и заставляя того подняться на ноги:
— Значит, тебя зовут Арс? — с неприятным оскалом произнесла Афина. — Хорошее имя, хоть и северное… О, я вижу страх в твоих глазах. Вряд ли ты боишься смерти — я в твои годы не боялась ни богов, ни демонов… Боишься за свою семью? Да, боишься… Ведь кто мы такие без наших родных, верно? А что если я предложу ТЕБЕ стать новым графом Крух? Никаких поражений в правах, никаких репрессий для семьи… Кроме твоего отца, разумеется. Он — мятежник, не принявший из моих рук помилование, его участь решена. Хотя даже ему я могу заменить позорную петлю на что-то более достойное. Я считаю, что родители не вправе решать за детей. Твой отец отверг мою милость, но у тебя… да, у тебя ещё есть шанс… Твой ответ, Арс Крух?
