— Да я лучше… — прохрипел парень.
— Сын, ты примешь волю… Её Высочества, — неожиданно подал голос граф. — Я от своих слов не отрекаюсь и ни в чём не раскаиваюсь. Но ты должен в первую очередь защитить семью.
— Но, отец…
— Ты поклянёшься в верности Её Высочеству всеми богами. Иначе перед смертью я прокляну тебя.
— Боги слишком терпимы к клятвопреступникам, — вкрадчиво произнесла Афина, отводя меч в сторону. — Я уже видела, чего могут стоить слова Востока… Поклянись жизнями своих братьев. Дай мне залог, в который я поверю… И который ты не захочешь потерять.
Парень стоял бледный будто покойник.
— Мне нужны верные, храбрые и умелые солдаты, — сказала принцесса. — От своих солдат я требую немало… Но ещё больше я потребую от тех нобилей, что решат служить мне. Ваше происхождение не даёт вам послаблений, заслуги ваших предков не уберегут вас от наказаний за ошибки. Я не собираюсь отсиживаться в тылу и вам не позволю. Арс Крух! Поклянись мне в верности. Не словами формальных клятв, а так, чтобы я поверила тебе и не снесла твою голову прямо здесь и сейчас.
— Ваше Высочество… — парень побледнел ещё больше и неожиданно опустился на одно колено, склонив голову. — Моя принцесса. Жизнями своих братьев… и своей честью гражданина Империи, я… я клянусь служить Империи и вам… в жизни и смерти, в этом мире и любом другом. Я — ваш меч, направьте меня против любого, кто… кто встанет против — будет ли то человек или бог. Предайте меня самой страшной казни, если я отступлюсь от этих слов!
— Да будет так, — сумрачно уронила Афина Октаво. — Как восьмая наследница престола и Страж Востока я принимаю твою клятву. После смерти твоего отца ты станешь новых графом Крух, но оставишь управление владениями на кого-нибудь другого, а сам прибудешь к моему двору для службы. Коммод Крух! Ты должен умереть и ты умрёшь. Примешь ли ты смерть от моего меча в честном поединке?
— Это… будет большой честью для меня, Ваше Высочество, — склонил голову старый граф.
— Принесите сиру его оружие и доспехи. И… попрощайтесь с родными, сир, — просто сказала принцесса. — Вы не переживёте этот бой.
Афина вонзила меч в землю и встала посреди двора полуразрушенной крепости. Лицо её словно бы превратилось в мраморную маску.
Легионеры молчали, стоявшие вокруг, на стенах и на башнях взятой крепости — они жадно ловили слова юной принцессы-воительницы.
— Я увидел достаточно, Ваше Высочество, — прошелестел позади неё голос бесшумно подошедшего посла Ауриги. — Ни к чему больше рисковать.
— Риска нет, — уронила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрогнул от волнения. — Я должна.
— Но кому, Ваше Высочество? Не в моих силах дать вам полные права принцессы крови, но я передам Его Величеству, что он может вами гордиться…
— Вы опоздали, сир, — мраморная маска на миг дала трещину, сквозь которую проглянула тщательно похороненная горечь. — Я хотела, чтобы отец гордился мной десять лет назад. С тех пор мои мечты изменились.
— Что же желаете сейчас, Ваше Высочество? — после некоторого молчания спросил посол.
— О, — улыбнулась Афина. — Я больше не хочу, чтобы меня признавали — я желаю, чтобы мои заслуги перед Империей не признать было бы невозможно.
Сергей Вяземский
Путь до местного центра золотодобычи, а также заодно и пункта временного хранения добытого драгметалла, оказался неблизким.
Дороги тоже радовать не спешили — если нет дорог, то и радовать нечему. А «гиена» на пересечённой местности всё же уступала старому-доброму восьмиколёсному БТРу — на паре бродов и застрять умудрилась, и вытаскивать из грязи её приходилось. Благо ещё, что вторая машина имелась, а если бы как какие-то горячие головы предлагали — отправились бы в рейд всего на одной машине? Для усугубления ситуации — ещё и просто на каком-нибудь джипе. «Террано» бы, например, у Коваля отжали в рамках мобилизации, несмотря на все протестующие вопли …
Впрочем, это всё мелочи — до так называемого Ржавого кряжа в итоге добрались. Довольно громкий топоним на деле оказался грядой низких, поросших куцым лесом, сопок. Ну, во всяком случае его самые западные отроги. А золотодобыча…
Признаться, Вяземский ожидал чего-то более монументального, чем просто копанные вручную террасы с грязными ручейками на дне карьеров. Впрочем, на то, как осуществляются промышленные методы золотодобычи обширные, но поверхностные знания Сергея особо не распространялись.
Занимало всё это счастье площадь в несколько гектаров, кое-где имелось несколько простеньких укреплений, но всё было более чем скромно… Во всяком случае, на первый взгляд.
На второй взгляд ситуация, если пользоваться лексиконом Эрин, двенадцатого апостола богини Эмрис, можно было охарактеризовать словом «зараза». Может быть даже «заррраза» — в количестве букв «р» майор до конца уверен не был.
Всё дело было в том, что на месте добычи золота уже не один день, а, скорее всего, и не одну неделю шли ожесточённые бои.
— Нас ещё миль за пять должны были заметить и остановить — чай, не одинокий пеший путник, а невесть кто невестьзачем невесть на чём идёт, — разъяснила Эрин на экстренно собранном военном совете. — Объект — важный, охранялся всегда серьёзно. Сотен пять старателей — не рабов, хороших грамотных добытчиков. При них сотни три охраны — пехота, кавалерия, десяток магов. Конные патрули и пара птиц-наблюдателей на подходах, магические сигнальные линии… Одиночка прошмыгнуть может, большой отряд — очень вряд ли, даже с хорошими магами, что поставят маскировку. Далее — три основных укреплённых пункта. Лагерь работников — сторожевые башни, частокол по периметру. Ну, если видели полевой легионный лагерь — представляете, что там. Только вместо палаток — крепкие бревенчатые бараки. Потом — хранилище, снаружи только башня торчит, почти всё под землёй. И форт охраны — камень и бетон, крепкие стены, хорошие башни. Все подходы простреливаются, есть подземные ходы, запасы воды, пищи и арсеналы.
— То есть, золотодобытчики отбились? — уточнил Вяземский.
Вокруг Ржавого кряжа оказалось немало болот, не говоря уже о том, что и само место добычи золота с двух сторон было окружено такими топями. Из-за них селение рудокопов почти всё время было затянуто туманом — обычными дронами особо не поразведаешь. Да, беспилотники в армии нынче были нормой, но как правило лишь самые простые — с обычной камерой или в редких случаях — с камерой ночного видения. Тепловизоры же считались дорогими игрушками, поэтому их ставили в основном на большие БПЛА.
Так что наблюдение с воздуха толком произвести не удалось, а соваться наобум в туман майор просто не решился. Приходилось вспоминать старые-добрые методы разведки и перво-наперво расспросить как всегда хорошо информированную Эрин.
— Не факт, что отбились, — покачала головой апостол. — Эхо от применявшегося колдовства довольно свежее — буквально считанные дни назад здесь кидались боевыми заклинаниями. Но я чувствую и более старые следы — им уже пара недель, если не больше. Так что я бы поставила на то, что и с наскока взять хранилище золота не получилось, но и полностью уничтожить нападающих не удалось.
