Отряд приготовился ударить во фланг атакующим как только те ввяжутся в сражение… Вот только инсургенты всё не атаковали, чего-то выжидая.
— Эрин, что там с ними?
— Стоят. Топчутся. Вчерашний день, видимо, ищут… — проворчала апостол, а затем пружинисто выпрямилась и начала выводить руками замысловатые пассы. — Нет, ну так дело не пойдёт… Хочешь — не хочешь, а драку кому-то начинать нужно.
Вокруг жрицы в воздухе появилось два десятка огненных шариков, размером с теннисный мяч, которые, повинуясь её резкому жесту, сорвались с места и понеслись вперёд по широкой дуге. Вяземский причину этого понял быстро — апостол атаковала позиции инсургентов, но из-за кривой траектории можно было подумать, что обстрел ведётся из имперского форта. А значит позиция разведчиков до поры до времени раскрыта не будет.
Марево тумана пробила десятка два неярких вспышек от попавшего в цель группового файербола Эрин, и тотчас же рухнула фальшивая тишина, царившая вокруг.
Взвыли сигнальные трубы на стороне налётчиков, послышали крики командиров и лязг оружия. Им вторили такие же сигналы, но идущие уже из форта — имперцы спешно поднимались по тревоге и занимали места в обороне.
Туман не рассеялся, но ощутимо поредел, и метрах в трёхстах впереди показались несколько сотен инсургентов, наступающих жиденькими подобиями колонн. Никакой кавалерии — только пехота. Первые ряды — с большими ростовыми щитами типа увеличенных скутумов, но без всяких опознавательных знаков. Остальные вооружены были куда как разномастнее — щиты круглые пехотные, кавалерийские миндалевидные и треугольные; у кого-то и вовсе что-то вроде павез.
Откуда-то позади ударили лёгкие полевые камнемёты, швыряя тяжёлые булыжники в сторону имперцев. Камни ударили по деревянному частоколу, выбивая щепу и пыль.
Первый ответный залп катапульт имперцев ударил мимо наступающих колонн, но уже второй выбил несколько брешей, снеся нескольких бандтов. Впрочем, прорехи в строю почти сразу же заполнились, а атакующие на удивление упорно двинулись на приступ, хотя следом за тяжёлыми камнями в них полетели арбалетные болты, стрелы и заклинания.
Однако магия оказалась не намного сильнее обычных булыжников — имперцы били ледяными дротиками, но они в основном вязли в шитах, или же вовсе разбивались о крепкое дерево, обтянутое кожей.
— А почему бы не ударить файерболами или молниями какими-нибудь? — поинтересовался Эриксон.
— Туман же, — объяснила Эрин. — Огненные шары могут взорваться, не долетев до цели, а если сделать их слишком крепкими — отскочат от щитов. Молнии далеко не ударят — из-за влаги в воздухе они начнут слишком сильно ветвиться и терять мощность. Главной битвы вы просто не видите — сейчас имперские маги пытаются напитать грунтовыми водами почву, чтобы превратить её в сплошное месиво, а колдуны инсургентов этому препятствуют. Но как-то очень слабо… Я бы даже сказала — подозрительно слабо. Если так пойдёт и дальше, у них прямо под ногами образуется большое болото и их просто-напросто перебьют… Неспроста это. Чутьё подсказывает мне, что нападавшие что-то задумали.
— В таком случае — не будем медлить, — произнёс Вяземский, наводя прицел пулемёта на голову одной из наступающих колонн…
За мгновенье до того, как «печенег» свинцовым дождём прошёлся бы по строю щитоносцев, земля под ногами буквально затряслась и послышался глухой гул.
Пространство перед фортом имперцев прорезали три глубоких оврага, стремительно приближающихся к деревянному частоколу. Земля в них не исчезала в никуда, а просто молниеносно высыхала до состояния пыли и ссыпалась вниз.
Инсургенты чётко перестроились и рванули вперёд, моментально укрывшись в сотворённых магией оврагах.
— Ну да, кончено, — поморщилась Эрин. — А у погани-то, оказывается, неплохой маг воды имеется…
Однако имперские маги хоть и не моментально, но на новую угрозу среагировали — до частокола успел доползти лишь один овраг, пробивший в нём брешь, шириной метра в три. А два других, что двигались чуть медленнее, натолкнулись на пущенный им наперерез разлом в земле, который наколдовали уже имперские чародеи. Он был значительно уже, однако оказался куда длиннее, прочертив в земле почти стометровую линию, которая достигла неглубокого карьера, где добывалось золото.
Воздух ощутимо тряхнуло, когда столкнулись две волны магии, а затем вновь начало трясти землю, по которой поползли новые разломы и начали образовываться многочисленные провалы.
— Заррраза!.. — Эрин вскочила на ноги. — Отходим, живо! Дерьмо у них, а не маги воды!
Разведчики вскочили на ноги и рванули прочь, но всё-таки немного не успели.
Вяземский ощутил, что земля у него под ногами в буквальном смысле уходит из-под ног, попытался отпрыгнуть в сторону, но со штурмовым ранцем за спиной, пулемётом в руках и бронежилете это сделать оказалось не так уж просто. Майор только и смог, что приземлиться поудачнее, коротким перекатом погасив энергию и быстро огляделся по сторонам.
Сергей оказался на дне глубокой — метра три — траншеи. Её стенки были из ссохшейся почти до состояния камня потрескавшейся земли, а вот под ногами хлюпала жидкая грязь и струился небольшой ручеек. Свисающая из пулемёта лента теперь волочилась как раз по этой грязи, но перезаряжать её Вяземский не стал, а лишь нашёл, где соединяются два куска и с натугой выдернул скрепляющий их патрон. В пулемёте остался кусок на сотню патронов, а второй кусок разведчик закинул себе на плечо и коротко огляделся по сторонам. Никого.
— Шари, Эриксон?.. — произнёс майор по рации.
— Живой, — тотчас же отозвался Неверов. — Только грязный очень.
— Здесь, — с некоторой задержкой коротко отозвалась и Шари.
— Я тоже цела и невредима. Если вам интересно, — послышался откуда-то сверху голос Эрин.
— Надо отсюда выбираться, — произнёс Вяземский.
— Момент, командир. Сейчас поднимаюсь наверх и…
С лёгким звоном о верхний край траншеи ударило с десяток небольших ледяных дротиков.
— Не рекомендую, — предупредила апостол. — Имперцы с перепугу садят ледышками и стрелами по всем траншеям — могут и зацепить ненароком.
— Тогда продвигаемся вперёд, собираемся вместе и… смотрим по ситуации, — решил майор. — Эрин, куда идти?
— Сергея я вижу… Иди вперёд, потом налево и ещё раз налево. Алексей, не вижу тебя.
— Укатился я…
— Не золотой — далеко не укатишься. Ну-ка стрельни ра… А, у тебя же автомат с подавителем — только лязг будет, а лязга сейчас полно… Шари, ты там нормально? Так… так… Ага, вижу тебя. Тогда поищу Алексея. И будьте наготове — сюда, кажется, двинулись инсургенты.
— Слышали Эрин? — Вяземский не стал брюзжать кто тут командир, а кто так — бессмертными прелестями вышел пощеголять. В разведке к такому относились прагматичнее — если кто-то что-то дельное предлагал — к нему стоило прислушаться. — Выдвигаемся на соединение.
