Наземный путь из Испании в Италию позволил бы Ганнибалу избежать проблем со снабжением, которые, как он думал, сыграли свою роль в поражении его отца на Сицилии. Гамилькар был заблокирован на острове и нуждался в поставках продовольствия и подкреплений из Карфагена. В условиях, когда карфагенский флот раз за разом терпел неудачи то из-за природных катастроф и стратегических ошибок, то из-за римских кораблей, у Гамилькара не оставалось иного выбора, кроме как прекратить войну. Ганнибал же был намерен действовать автономно, по возможности сохраняя небольшие поставки из Испании, поддерживая с ней связь и обеспечивая армию всем необходимым непосредственно на местах, как на пути в Италию, так и уже оказавшись там. Он планировал взять инициативу в свои руки и сразу же поставить Рим в позицию обороны. Во время Первой Пунической войны так поступили римляне, вторгшись на Сицилию, и карфагенянам оставалось только защищаться. Это война будет другой, был уверен Ганнибал, поскольку он перенесет боевые действия на римскую территорию, напав оттуда, откуда они меньше всего ожидают, — со стороны современных Французских Альп. Он намеревался двигаться из Северной Италии на юг, добывать пропитание на местной земле и заставить римлян вести войну по его правилам.
Численный перевес римской армии Ганнибал собирался компенсировать за счет вербовки галльских племен. Он предполагал, что после нескольких эффектных побед в первых сражениях члены шаткой римской конфедерации, в особенности греки, присоединятся к нему и тогда баланс сил в Италии будет пересмотрен в его пользу. Когда италийские племена и греческие полисы переметнутся на его сторону, людские ресурсы Рима истощатся и шансы будут уравнены. Ганнибал рассчитывал, что, когда конфедерация даст трещину, римские легионы будут слишком рассредоточены и заняты подавлением многочисленных восстаний на разных концах полуострова. Они будут слишком озабочены сохранением порядка в собственном доме, чтобы вмешиваться в дела Карфагена в Северной Африке и Испании.
Чтобы разрушить римскую конфедерацию, Ганнибалу требовалось убедить галлов, италиков и греков в том, что эта кампания не просто в их экономических интересах, но призвана освободить их от культурного доминирования Рима. Война будет преподноситься как крестовый похода за освобождение Италии от римской тирании, а ее истинные цели — защита экономических интересов Карфагена и родовая месть Баркидов — будут скрываться.
По всей видимости, римляне и представить себе не могли, что Ганнибал вторгнется в Италию с севера. Они верно полагали, что он не рискнет напасть с моря, учитывая большое расстояние и превосходство римского флота над карфагенским. Столь же маловероятным они считали нападение на Италию на суше, поскольку для этого требовалось преодолеть путь в тысячи километров через враждебные территории и как-то провести войско и провизию через две высокие горные цепи — Пиренеи и Альпы. Если Пиренеи можно было пересечь относительно легко через восточный перевал близ Средиземного моря, называемый Ле-Пертус (Col du Pertus), то Альпы совсем другое дело. Вторжение через эти величественные вершины было немыслимым. Не только потому, что это самые высокие горы в Европе, но и потому, что в те времена их населяли воинственные племена галлов. Тогда римляне мало знали об Альпах и предпочитали рассматривать горы как естественный барьер, защищавший их границы. Только в I в. н. э., почти через 200 лет после окончания войны с Ганнибалом, римляне возьмут Альпы под свой контроль, подчинив живущие в горах племена, проложив дороги на перевалах и основав поселения у подножия гор.
С точки зрения римлян, местами военных действий должны были стать Сицилия, Испания и Северная Африка. Они предполагали, что если карфагеняне и нападут, то, вероятнее всего, на Сицилию, чтобы вернуть потерянные владения, и готовились соответственно этим рассуждениям. Преобладало мнение, что Ганнибал будет вести оборонительную войну, ожидая, что римские легионы нападут на Испанию — территорию, за счет которой Рим собирался расширять свою империю. Римский флот мог переправить легионеров из Италии на Иберийский полуостров, двигаясь вдоль побережья, и укрыться в любой из множества надежных гаваней в случае непогоды. Вторая война будет простым повторением Первой — сначала утверждение превосходства на море, а затем уверенные победы на суше. Чего римляне не подозревали, так это то, что Ганнибал вопреки всему и с невероятной скоростью осуществит немыслимое и развяжет войну на их территории.
Ганнибал собрал армию для похода в Италию ранней весной 218 г. до н. э. Сагунт пал годом ранее, осенью, и воины, существенно обогатившиеся и довольные, вернулись со своих зимних квартир, готовые к действию. Ганнибал собрал своих командиров и обосновал необходимость войны, подробно рассказав им о требованиях Рима выдать его самого вместе с приближенными, чтобы наказать за взятие Сагунта. Он сообщил им, что карфагенский сенат отверг это требование и тогда Рим объявил ему войну. Затем Ганнибал поведал о намерении пересечь Альпы и начать войну в Италии, попутно описывая богатства земель, через которые им предстоит пройти, и добычу, которая их ожидает. Несмотря на то что путь из Испании в Италию будет тяжелым, он проходим, уверял Ганнибал своих командиров, а свирепые племена галлов ждут по другую сторону Альп, чтобы присоединиться к их армии в войне против Рима. После этого по традиции в заключительной части речи Ганнибал вознес хвалу их воинскому духу и уровню подготовки. Поход был назначен на первые дни лета.
Стратегия военной кампании Ганнибала на первом этапе предполагала два направления подготовки: разведывательное и организационное. Главной задачей разведки было установить контакты с галлами, населявшими долину реки По, чтобы определить, можно ли убедить их вождей присоединиться к карфагенской армии. Логистические задачи касались выбора маршрута и обеспечения необходимой провизией. Чуть ранее Ганнибал отправил через Альпы посланников, которые от его имени должны были предложить галлам дружбу и поддержку Карфагена, осыпать вождей подарками и максимально использовать их ненависть к Риму в своих целях. Также им было поручено исследовать маршрут через современную Францию в Альпы, оценивая местные условия и степень возможной кооперации или конфронтации с живущими вдоль маршрута племенами.
Вернувшись в Новый Карфаген, послы доложили, что большая часть галлов, встретившаяся им к западу от Альп, была готова обеспечить Ганнибалу безопасный проход за определенную мзду. Более примитивные племена, жившие в самых отдаленных горных районах, вели себя враждебно, но не потому, что были преданы Риму или ненавидели Карфаген: просто по природе своей они были воинственны, и их привлекала возможность разграбить обозы. Также посланники сообщили, что галлы, живущие по ту сторону Альп, на которых Ганнибал рассчитывал прежде всего, с нетерпением ждут его прибытия. По их словам, переход через горы будет напряженным и трудным, но все же он осуществим. В горах существовало множество перевалов, но до них следовало добраться раньше, чем наступит зима и их завалит снегом. Любое промедление в пути могло стать фатальным, если бы армия по какой-либо причине застряла в Альпах после наступления холодов.
Ганнибал был уверен, что по мере продвижения его армии к Риму все больше галлов будут присоединяться к ней, движимые великой целью, словно паломники, устремившиеся в крестовый поход. Чтобы план удался, необходимо было быстро пересечь Альпы, организовать отряды галлов и напасть на римлян прежде, чем те успеют оправиться от шока.
