– Мы пришли за тем, что у нас украли ваши воины! – резким голосом, в котором звучал металл, сказал главный жрец чуди.
Собравшиеся в доме для собраний волхвы русов, старейшины и дружинники-ветераны гневно зашумели. Общее возмущение выразил невозмутимый Рогволд. Жестом утихомирив соплеменников, он спокойно ответил:
– Русы никогда не крадут, а берут, если понадобится, с бою. Это первое. И второе: изволь объяснить, о чем идет речь?
– Вы осквернили святилище Юмаллы и украли наш кумир!
Рогволд будто и не расслышал повторного оскорбления по поводу кражи. Это была неслыханная дерзость, за нее любого посла можно было послать на жертвенный костер без лишних прений, тем не менее жрец чуди прекрасно отдавал себе отчет в том, что говорит. Он был взбешен до крайности и сдерживал себя изо всех сил. Морав, которого Рогволд позвал с собой (к большому удивлению юноши), держался позади всех. Его чувства обострились до предела; он видел, как по сухому лицу жреца бегают желваки, а в сузившихся глазах плещется холодная ярость.
Волхв не стал указывать главному жрецу Юмаллы на его дерзкое поведение; он кротко улыбнулся и будничным тоном спросил:
– Откуда вы знаете, что в святилище Юмаллы побывали именно наши воины?
– Даже птица оставляет след на небе и рыба в воде. Нужно только хорошо присмотреться. Но не всем дано это узреть и истолковать. Нам просто ведомо – и все, – надменно ответил жрец.
– Что ж, ведовские способности ваших священнослужителей нам известны, – учтиво ответил Рогволд. – Мы знаем о храбрости и силе воинов чуди. Но будь это так, как ты говоришь, уж не вознамерились ли вы взять приступом нашу твердь?
– Если вы не оставите нам иного выхода!
Яролад гневно крякнул, дружинники загомонили, забряцали оружием, старейшины зашептались, только Рогволд и волхвы остались невозмутимыми.
– Прежде чем мы умрем, жрец, – по-прежнему не повышая голоса, сказал Рогволд, – все ваши воины уйдут к Юмалле. И тебе это известно не хуже, чем нам.
– Возможно. Но мы все равно не отступим!
– Допустим, Юмалла у нас. И вы хотите, чтобы наши воины вернули свою законную добычу…
– Законную?! С каких это пор осквернение святилищ стало законным деянием?!
– С тех самых, когда все мы стали исполнять заветы предков! – ответил волхв. – Уж не ваши ли молодые воины две зимы назад напали на емь и утащили все дары, принесенные их божеству? А кумир еми сожгли на костре. Экие озорники… – В голосе Рогволда прозвучала неприкрытая ирония.
Жрец смешался. Похоже, он не ожидал такого острого ответа, бьющего прямо в глаз. А Рогволд продолжал его добивать:
– Обычаи русов и чуди сходны. Юные «волки» обязаны проявить отвагу и смекалку в своем первом походе. И уж точно они в наименьшей мере думают в это время о том, что могут нанести оскорбление чьей-то вере. Увы, молодость не всегда в ладах с разумом.
– Это верно… – пробормотал изрядно смущенный жрец. – Значит, вы не отрицаете, что Юмалла у вас?
– Нет, не отрицаем. Но наши «волки» не украли свою законную добычу, – с нажимом молвил Рогволд, – а взяли ее с помощью воинской хитрости. При этом – заметь! – никто из стражей святилища Юмаллы не пострадал.
– Да, стражи живы и невредимы… – Тут жрец несколько заколебался, а потом с видом человека, который приготовился броситься в прорубь, спросил: – Юмалла… цел?
– Конечно. Мы уважаем чужих богов. И с вашим племенем жили доселе более-менее мирно. Мы ведь не варяги-разбойники, которым племя чудь платило дань. Прошу следовать за мной…
Рогволд провел жрецов чуди к землянке, где под замком находился Юмалла, отворил ее, и они вошли внутрь. В помещении было чисто убрано, пол устилал свежий рогоз, а у ног идола чуди лежал букет последних осенних цветов.
«Ах, Рогволд, ах, хитрец! – думал Морав, заглядывая через плечи дружинников внутрь землянки. – То-то он так часто ходит на реку и носит домой охапки рогоза. Выходит, не только лишь для того, чтобы застелить пол в нашем жилище… А мне не сказал ни слова. Значит, он был уверен, что когда-нибудь чудь придет за Юмаллой…»
Жрецы чуди упали на колени и забормотали молитвы. Кое-кто из них даже прослезился от радости. Рогволд жестом приказал всем русам выйти из землянки, проявив тем самым деликатность и уважение к чужой вере.
Моление в землянке продолжалось недолго. Вышедшие наружу жрецы казались просветленными. Даже главный жрец, хоть и пытался скрыть свои чувства, поплыл лицом, которое утратило жесткость черт, и с виду стал гораздо добрее. Прежде всего, жрецы вскинули руки к небу и дружно, в один голос, прокричали несколько непонятных слов – наверное, благодарили Творца всего сущего за то, что он явил им такую радость. А затем главный жрец обратился к Рогволду:
– Надеюсь, в знак наших будущих добрых отношений вы вернете нам Юмаллу… и чашу для пожертвований.
Тут уж Яролад не выдержал:
– С какой стати?! Это наша законная добыча!
Вождя можно было понять – тяжелый серебряный идол для русов был настоящим сокровищем. Даже его дружине редко удавалось добыть столь большое количество серебра, если считать по весу, как это ухитрились сделать молодые «волки» под предводительством Морава. С таким количеством серебра городище спокойно могло прожить даже три голодных зимы, потратив драгоценный металл на закупку продуктов у данов или свеев. Не говоря уже об оружии, нужда в котором была постоянной.
Рогволд властно поднял руку, требуя внимания. Гневный Яролад хотел еще что-то добавить, но, наткнувшись на жесткий взгляд главного волхва, проявил благоразумие и умолк.
– Вернуть можем, – сказал волхв. – Если взамен вы дадите нам такое же количество драгоценного металла, сколько весит Юмалла. То же относится и к чаше.
– Это неслыханно! – вдруг завопил один из жрецов, бледнея от ярости на глазах. – Мы не меняем наших богов и все, что им принадлежит, на презренный металл!
Наверное, он был казначеем чуди. Для него предложения руса и впрямь было чересчур болезненным ударом.
– А придется… – Рогволод выглядел спокойным и умиротворенным, даже немного сонным, словно медведь после того, как наелся пчелиного меда. – Это наша законная добыча. И без нашего согласия забрать Юмаллу вы сможете только силой. Если, конечно, получится.
Жрец быстрым взглядом окинул укрепления тверди, защищавшие ворота, и конечно же увидел не только хорошо вооруженных воинов, готовых к отражению нападения, но и цагры. При виде стрелометов, массивные станины которых нельзя было не заметить, глаза у него округлились – для жреца это было диво. Он быстро сообразил, что одно дело – сражаться против обычного оружия, а другое – супротив неведомого механизма, от которого веяло колдовством.
– Мы готовы заплатить, – решительно сказал главный жрец Юмаллы. – Однако не столь высокую цену…
Рогволод снисходительно улыбнулся; он видел жреца чуди насквозь. «А куда вы денетесь? Вам придется отдать за Юмаллу столько серебра, сколько мы запросим», – наверное, подумал старый волхв. Так решил Морав, который хорошо изучил нрав своего учителя. И как в воду глядел.
