— Что, рыжий? Малолетнего приятеля потерял? — насмешливо поддел напарника Аркан. — Я гляжу, ты ему уже в мамки набиваешься? Конкуренцию родичам составляешь?
— Или боишься, волки сожрут? — хмыкнул Гаррон. — Может, поблизости еще один оборотень объявился, а мы не знаем?
— Да чего тут гадать? — прогудел Молот, подбрасывая на ладони свою устрашающую секиру. — Ну, живот прихватило. С кем не бывает? Или пошел пацан по…
— Придержи язык! — велела Арва, грозно уперев руки в бока.
Здоровяк смущенно умолк при виде выбравшихся на улицу девушек, а в ответ на свирепый взгляд поварихи виновато потупился. Да, действительно забыл, что в караване едет не только грубая солдатня, но и несколько прекрасных женщин.
— Прошу прощения, леди. Как спалось?
— Неплохо, пока о вас не вспомнила!
— Приношу свои извинения.
— Да мне твои извинения… — фыркнула толстуха.
Карраш наконец определился с направлением и, недовольно всхрапывая, направился в сторону речушки, неподалеку от которой отряд остановился на ночлег. Белик явно ушел в ту сторону, причем не так давно — запах еще не выветрился. Но почему хозяин не позвал его с собой, как всегда бывало? Хотел побыть в одиночестве? Или что-то стряслось?
— Ну вот, — пожал плечами Дядько, когда конь исчез за деревьями. — Сейчас приведет.
— А не боишься, что с ним что-то случится? — непонимающе повернулся к Стражу Весельчак. — Тут же лес, зверье дикое, непуганое. Медведи порой до самого костра доходят, росомахи могут и в мешок влезть, а то и горло спящему перегрызть, чтобы никто не мешал жратву искать. Мальчишка мелкий, неопытный, а ты так легко отпускаешь его одного?! Тем более ночью!
— Ну и что?
— А ты знаешь, что он уже вино пьет?!
— Конечно.
Рыжий аж поперхнулся от такого ответа и не сразу нашелся, что сказать.
— И ты не против?!
— Белик давно вырос из пеленочного возраста, и я не вижу причин, по которым надо считать его недорослем.
— А родители?!
— У него нет родителей.
— А другие родственники? Братья, сестры, дед с бабкой, наконец?!
— Белик — сирота, — ровно отозвался Страж. — У него есть только я, Траш и Карраш. Еще вопросы?
Дядько хмуро оглядел озадаченные лица караванщиков, но вскоре сообразил, что гаррканец слишком долго не возвращается. Не слышно его, не видно, и даже не понять, нашел он малыша или нет. Для неугомонного скакуна, любящего громко выражать свои эмоции, такое поведение было нехарактерно.
Страж на мгновение задумался, поколебался, но слова рыжего все же заронили зерна сомнения в его душу, поэтому он решил проверить сам и быстрым шагом направился прочь, читая хорошо отпечатавшиеся следы как раскрытую книгу.
Похоже, Карраш так спешил, что даже позабыл когти втянуть, и теперь они вспахали землю чуть не на половину ладони. А ведь обычно он более осторожен.
— Бел? Карраш? — негромко позвал Страж, выбравшись на берег реки.
Но мальчишка не ответил. Гаррканец — тоже, хотя отпечатки его копыт виднелись неподалеку. Карраш определенно отыскал пропавшего хозяина и даже, как обычно, попытался взбрыкнуть. Но потом вдруг присмирел, зачем-то опустился на колени, после чего они вдвоем удрали прочь, лихо перемахнув через реку и при этом торопясь как на пожар.
— Бел! — неожиданно нахмурился Дядько. — Куда тебя демоны понесли? Малыш, нам пора ехать! Вернись!
За его спиной раздался шум.
— Ну что? Опять сбежал? Я был прав?
— Собирайтесь и выезжайте, — совсем мрачно покосился седовласый, увидев обеспокоенное лицо ланнийца. — Я сам его найду и прибью.
— А если не найдешь?
— Значит, прибью позже.
— В чем дело? Что случилось? — взволнованно переглянулись воины, когда спустя полчаса Дядько все-таки вернулся — задумчивый, слегка обеспокоенный, но один.
Страж успокаивающе кивнул ожившему за эти дни купцу и дал отмашку трогаться. Как получилось, что он внезапно взял на себя извечные функции Гаррона, не понимал даже сам Гаррон, но, как ни странно, не возражал. Поэтому ничего удивительного, что суровые воины беспрекословно встали и, наскоро перекусив, запрыгнули в седла.
Караван снова растянулся по дороге скрипучей вереницей и медленно двинулся на запад, к недалекому уже Бекровелю и его младшей сестре — Борреве, до которой и вовсе было рукой подать. После чего воинов ждут горячая мыльная ванна, тугой мешок с полновесным золотом, услужливые девушки и отдых, отдых, отдых…
Весельчак в очередной раз за день покосился на притихший лес и снова помрачнел: дурной мальчишка так и не показался на глаза. Ни утром, ни даже к полудню явиться не соизволил. Просто исчез из охраняемого лагеря, как привидение, и где-то шлялся до сих пор, совершенно не думая, что его могут хватиться. Вон как народ обеспокоился, уже готовы самолично прибить дурака за эти выходки, да жать — некого пока убивать. Даже строгий дядька начал тревожиться и все чаще косился на далекие холмы, тщетно надеясь увидеть на одном из них знакомую фигуру. Бесполезно: пацан как в воду канул. И Карраш вместе с ним. Успокаивато только одно: неутомимый гаррканец был рядом, а значит, присмотрит, обогреет, накормит и защитит, если потребуется. А то и по запаху найдет обратную дорогу.
Рыжий не успел додумать последнюю мысль, как издалека наконец-то донеслось знакомое рычание. Следом послышался быстро нарастающий грохот копыт, за ближайшим холмом возникло облачко пыли, затем донеслось раздраженное фырканье, и, наконец, Карраш выскочил на зеленую верхушку холма. Он тяжело дышал, будто только что без остановки одолел трудный путь до Аккмала и обратно, взмыленные бока ходили ходуном, с бархатных губ капала пена, но он отнюдь не выглядел измученным. Скорее, возбужденным.
— Явились! — сердито фыркнул Ирбис, незаметно переводя дух: Карраш не только вернулся сам, но и примчал молодого хозяина обратно. Вон сидит в седле, как прикованный. Бледноват малость, но это верно с недосыпа — чай, с середины ночи где-то болтался, стервец.
При виде невредимого Белика рыжий согласно кивнул.
— Зад бы надрать сопляку за такие выкрутасы!
— Не возражаю, — поддержал друга Аркан.
Караванщики с одинаковым пониманием переглянулись: как ни странно, на этот раз мнение было единодушным — дерзкий мальчишка заставил их беспокоиться, все глаза уже проглядели и чуть головы не сломали, гадая, что могло случиться. Упал? Покалечился? Украли?! Выследили и убили?! Всего два дня прошло после нападения, и тут — нате вам! Этот неразумный сын осла опять резвится в свое удовольствие, наплевав на опасность, доводы разума и истрепанные нервы товарищей!
— Вы где шлялись? — мрачно осведомился у племянника Дядько, едва его конь поравнялся с подножием холма.
