Халид мягко шагнул вперед. Спина, одетая белоснежным шелком, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки… Так близко, что слышен тонкий запах горьковатых благовоний… Узкое трехгранное лезвие скользнуло из ножен на запястье в ладонь. Один удар под лопатку, бросающий жертву вперед, на колени, и сразу же второй, в шею под ухом… И еще одно обмякшее тело медленно заваливается на пол, поникает без тени дыхания, мысли, жизни…
Рука с ножом ударила пустоту. Несильный толчок под ребра, потеря равновесия – на миг, не больше! Но в глазах отчего-то потемнело, стена поменялась местами с полом – и Халид понял, что стоит согнувшись и с заломленной за спину рукой. В комнате, дверь которой проклятый чужестранец, похоже, открыл его лбом. Попытка дернуться обернулась такой судорогой, что Халид зашипел. И, в довершение, между лопаток он чувствовал нечто острое, упирающееся прямо в позвоночник. Нет! Не может быть! Это не…
– Хороший ножичек, – развеял его надежды мягкий голос за спиной. – И хозяин у него на диво ловкий… Поговорим?
– Пошел ты… – процедил сквозь стиснутые зубы Халид, невольно дернувшись от злости на себя.
На этот раз вспышка боли залила все тело. Повинуясь легкому толчку, он отошел от двери и оказался прижатым к стене, стараясь даже дышать плавно и осторожно. За спиной хмыкнули.
– Сильно сомневаюсь, что тебе удастся послать меня туда, где я еще не был, – насмешливо промолвил чужестранец с певучим чужим выговором. – У меня, знаешь ли, богатый опыт по этой части… Можешь молчать. Обойдемся без лишнего шума. Ткну вот сюда, в хребет между позвонками, и остаток жизни ты проведешь лежа, испражняясь под себя и умоляя кого-нибудь сократить этот жалкий остаток еще сильнее.
Он говорил спокойно и мягко, совершенно не пугая, просто рассказывая, и поэтому Халид поверил. А поверив, облился холодным потом. Сделает ведь! Лекарь! Это колдовать во вред им по храмовым законам нельзя, а вот так вот ножом – кто проверит?
Дверь за спиной скрипнула – Халид метнул быстрый взгляд. Хозяин гостиницы выбрал на редкость неудачную минуту, чтобы побеспокоить постояльца. Увидев происходящее, низенький толстячок сделал огромные глаза и исчез, аккуратно прикрыв дверь.
Ну, конечно, наниматель сказал, что этот Раэн уже пару лет снимает здесь комнату и платит за нее, даже надолго уезжая. А если он всегда так бросается деньгами… Еще и целитель. Наверняка лечит всю семью. И если такому постояльцу, истинному дару небес, вздумалось кого-то прирезать, то… мало ли у кого какие жизненные сложности. Нет, в такой день хозяин сюда стражу звать не будет…
– Не хочется портить славным людям праздник, так что предлагаю сделку, – снова послышался голос чужака, будто прочитавшего мысли Халида. – Расскажешь мне что-нибудь полезное и можешь катиться на все восемь сторон света. Даже в управу сообщать не стану. Согласен?
– Я похож на дурака, который тебе поверит? – зло спросил Халид.
– Ну, как тебе сказать? – В голосе неслучившейся жертвы звенела обидная издевка. – Надеюсь, ты не безнадежен. Мне нужен не ты, а тот, кто заплатил за мою смерть. Кстати, сколько?
Отвечать не хотелось. Хотелось – больше всего на свете! – развернуться и всадить нож в наглую улыбку, что играет – по голосу же слышно! – на губах чужестранца. Но нож – вот он, у собственной спины. И не вывернуться никак. Дышать – и то больно. Халид сжал зубы, чтоб не застонать.
– А вот молчать сейчас не к месту, – вкрадчиво прозвучало над ухом. – Лучше подумай, что храмовый знак не всю магию видит, а только целительскую. И что кишки в узел можно разными способами завязывать, если ты не знал. Причем медленно, по узелку в день… Так сколько?
– Сотню золотом…
– Продешевил. Ну что, мы договорились? Только не врать. Я твою ложь замечу сразу, и тогда забудь про сделку. Подыхать будешь долго и паршиво.
Халид и сам не знал, почему колеблется. Что ему наниматель, да еще не предупредивший, с кем придется иметь дело? А чужак, даже не подумавший позвать гостиничную охрану или стражников, вполне возможно, не лгал. И все-таки само его существо восставало против необходимости доверить свою жизнь чьему-то слову. А проклятый чужеземец продолжил весело и равнодушно:
– Думай быстрее. И учти, я слишком себя люблю и уважаю, чтобы врать по пустякам. В конце концов, меня так часто пытаются убить, что я уже привык. Разом больше, разом меньше…
Халид судорожно вдохнул, изнывая от безнадежной ненависти. Да уж. Такие действительно не врут по мелочам. Такие могут по настроению и отпустить неудачника, и нарезать ремней из его шкуры. Целитель, да? Ох, добраться бы до того поганца из харчевни. Спросить бы его, что это за лекарь… Сам хорош. Ишак вислоухий, а не песчанка! И если ты зеринге, то этот красавчик, похоже, шахская кобра. Согласиться? Только вот соврать вряд ли выйдет, а сказать толком нечего. И жить хочется. И до смерти хочется еще раз повстречаться с этим, веселым… Уже не ради заказа, а так – стереть улыбочку. Даже не злится ведь! Забавляется… Чтоб тебя демоны сожрали с твоей магией!
– Ну? – поторопили из-за спины уже с нетерпеливым раздражением.
– Я его не знаю, – облизав сухие губы, выдавил Халид. – Даже лица не видел…
– Так не бывает, – уверенно отозвался чужак. – В твоем ремесле рассеянные дурни долго не живут. А рост? Походка? Голос? Где он тебя нашел? Как вел себя? Думай, парень!
– В харчевне нашел. Сам, без посредников. Лицо закрыл капюшоном и сел подальше от огня. Пониже меня, плотный… Голос чуть с хрипотцой, слова выговаривает врастяжку, как ушадец…
Халид перевел дыхание, чувствуя, как на волосок ослаб нажим клинка, и честно постарался припомнить еще что-нибудь. Получалось не очень: человек, за что-то невзлюбивший лекаря, был на удивление неприметен.
– Как думаешь, он высокородный? – поинтересовался чужестранец.
– Не похож, – чуть подумав, ответил Халид. – Разве что книжник или мастер по тонкой работе. Руки ухоженные, мягкие. И кольцо простое, без камня и резьбы. Когда деньги отдавал, оно хорошо мелькнуло.
– Из чего кольцо? Камень? Металл?
– Вроде бы камень… На кровавик похож. Темный, гладкий. Блеснул, как зеркало.
– Гематит, значит, – задумчиво протянул лекарь. – Без резьбы… Как интересно. Это все?
– Все, – выдохнул Халид, напрягаясь всем телом: неужели обманет? – Клянусь, больше ничего не знаю.
– А больше и не нужно, – промурлыкал голос из-за спины. – Этого вполне достаточно. Повезло тебе, парень. Хочешь хороший совет за то, что не врал? Уноси ноги из города. Сегодня. Сейчас. Тот, кто тебя нанял, следов не оставляет. И деньги назад не потребует.
Давление клинка пропало. Вывернутая рука, с которой исчезли тиски, повисла плетью. Закусив губу, Халид тугой пружиной развернулся к чужестранцу. Унизительный страх перетекал в ярость…
– Не надо, – мягко посоветовал тот, спокойно улыбаясь. – До сих пор ты очень умно себя вел, не стоит портить такое лестное впечатление.
