— Нет, не возражаю, — ответила я, застыв на пару ступенек выше, и снова взглянула на дракона.
Сзади кабинки слуги уже крепили сундуки.
— Ему не больно? — спросила тихо.
Уж очень мне не нравился взгляд ящера. Безжизненный, что ли.
— Нет.
— Это дикость какая-то, — призналась я, даже не думая, что этим своим заявлением могу кого-то обидеть. — Мы должны лететь на драконе… как на каком-то животном.
Я столько читала о долине, искала хоть малейшее упоминание. Мечтала прогуляться, увидеть эту страну. А тут… такое. Сказка и мечта как-то незаметно утратили радужные краски.
Где тот мир, который я столько представляла в своих фантазиях? Шикарные дома, горячие источники с целебной водой. Кстати, что-то я даже не спросила, есть ли в замке подобный бассейн. Видимо, в книгах не всё было правдой.
Интересно, а будет ли у нас время посетить величайшие висячие сады императорской оранжереи? Про площадь Памяти я молчу. И так понятно, что не выйдет.
Трейс не обиделся, наоборот, хмыкнул и оскалился:
— Ночью тебя это не смущало.
Я вспыхнула, отворачиваясь, и принялась натягивать тонкие перчатки. Лихорадочно. И пальцы, как назло, не попадали, а ткань мялась, отказываясь натягиваться.
Да что за наказание такое?
— Я никого не заставляла. Ты сам настоял… Пришёл.
Усадил, покатал, привёз домой и поцеловал… так, как никогда до этого. Словно имел на это право. И ведь я сама подтвердила это, даже не подумав сопротивляться.
— Лиан один из лучших перевозчиков, — вдруг произнёс Трейс.
— Лиан?
Кто он такой? Почему мы о нём говорим, когда всего секунду назад вспоминали прошлую ночь?
— Дракон, — ответил Трейс, лукаво сверкнув синим взором. Словно мог прочитать мои мысли. Возможно, их и читать не надо. Всё на лице написано. — Он умён, вынослив, силён.
— Ну да, — без энтузиазма пробормотала я.
Папа так же описывал своих лошадей. Породистых, идеальных, с длинной родословной. Как раз перед тем, как продать какую-нибудь или, наоборот, купить.
— Фейт, это его работа. И поверь мне, она очень хорошо оплачивается. Быть перевозчиком престижно и почётно. И просто так эту должность никто никогда не получает. Необходимы не только сила, выносливость и размеры. Но учитываются и другие качества дракона. Ум, смекалка, умение быстро принимать решения в стрессовых ситуациях.
— Насколько стрессовых? — тут же уцепилась я за фразу.
Трейс тихо рассмеялся и, подавшись вперёд, схватил меня за руку. Я чувствовала его тепло даже сквозь тонкую ткань перчатки.
— Не цепляйся к словам. Всё будет хорошо.
Для того чтобы забраться в кабинку, нам поставили специальную складную лестницу. Несмотря на внешнюю шаткость, она оказалась довольно крепкой.
Внутри кабинка была просторной, с бархатными диванчиками по обе стороны и круглыми окошками. Мы с Тиной сели с одной стороны, Трейс опустился напротив.
— Путь до столицы займёт чуть больше часа, — произнёс он, закрывая дверь.
Заскрипела отодвигаемая лестница. А кабинка задрожала, когда дракон медленно приподнялся на лапах и принялся разминать крылья. Отчего-то вчера мне было не так страшно, как сейчас.
Зажмурившись, я вцепилась руками в обивку сиденья и не отпускала её до тех пор, пока тряска не прекратилась.
— Испугалась? — спросил Алтон заботливо, когда я рискнула открыть глаза.
— Никогда не летала на такой штуке.
Разговор не клеился. Не знаю, что было тому причиной: присутствие Тины, которая старалась выглядеть незаметной и не привлекать внимание, или нервное напряжение, связанное то ли с полётом, то ли с предстоящим балом.
Как бы то ни было, весь этот час мы молчали.
Столицу толком увидеть не удалось, для этого надо было выглянуть в окошко, а я не решилась.
Следующим открытием для меня стало приземление не в самой столице, а прямо в королевском замке.
— Ты же сказал, что мы поедем к модистке, — произнесла я, спустившись по лестнице, которую для нас подставил услужливый лакей в чёрной ливрее.
— Говорил, — отозвался тот, подавая мне руку. — Но планы изменились.
— И когда только успели? — проворчала я, осматриваясь.
Пока ничего особенного разглядеть не удалось. Специальная площадка на заднем дворе в окружении невысоких построек. Приземлились не только мы, метрах в двухстах был ещё один перевозчик и, кажется, спускался ещё один.
А чуть дальше были высокие стены замка короля Аргустина из чёрного глянцевого камня, который ярко сверкал на солнце. Именно туда нам и надо.
— Незадолго до отлёта, — отозвался Алтон.
— Надеюсь, причины таких перемен были хорошими, — заметила я, кладя руку на его локоть и подстраиваясь под ровный шаг.
Тина шла за нами на небольшом расстоянии.
— Мама вызвала свою швею с помощницами в замок. Они первоклассные магички и смогут создать тебе платье для бала.
Чтобы ровно в полночь я превратилась в оборвашку — кажется, так было в детской сказке.
Но меня сейчас не это тревожило. Надо же, не думала, что герцогиня придёт на выручку. Или просто не хочет позориться рядом с такой «невесткой», пусть и фальшивой? В любом случае расслабляться не стоило.
— И ехать никуда не придётся.
— Хорошо.
— Будет время потренироваться. Но сначала…
— Что сначала? — поинтересовалась, продолжая изучать чёрный замок, который с каждым шагом становился всё ближе.
— Сначала у нас назначена аудиенция.
И, кажется, я знаю, с кем мы будем встречаться.
— Прямо сейчас? — сдавленно переспросила я.
— Прямо сейчас.
— Проклятье.
— Фейт, успокойся. Он тебя не съест. И я буду рядом. Обещаю, — шепнул Трейс на ушко и ободряюще сжал руку, которая покоилась на его локте.
Да поможет нам Махтабар.
Глава 20
Во дворец мы вошли через большие створчатые ворота высотой около трёх метров и сразу оказались в большом холле со сверкающим чёрным полом. Наступать на такой даже было немного жалко, уж слишком ярко он блестел и переливался, словно его только что начистили.
Да, бытовая магия тут явно на высоте, и слуги знали своё дело.
Но удивило меня не только это. В каждой из трёх стен было по три небольшие деревянные двери. Слишком крохотные и неказистые для такого замка. И магией от них фонило сильно.
— Что это? — с опаской поинтересовалась я.
