Дубовые листья
По итогам бурной ночи с 3 на 4 ноября у Кречмера осталась последняя торпеда, которую ему очень хотелось потратить на достойную цель. Загрузив торпеду из палубного контейнера в отсек, U 99 отошла западнее и продолжила охоту. 4 ноября в 11:18 она была вынуждена уклониться погружением от появившегося самолёта и после слышала разрыв одной глубинной бомбы вдалеке. Проведя под водой почти три часа, Кречмер всплыл и продолжил наблюдение за горизонтом.
В 15:06 были замечены дымы, источником которых мог быть конвой. U 99 взяла курс на них, но вскоре была загнана под воду появившимся «Сандерлендом». Погрузившись, Кречмер продолжил слежение за конвоем уже с помощью шумопеленгаторной станции. Всплыв в 20:01, лодка отправила сообщение в штаб о контакте с конвоем, добавив информацию о своих успехах прошлой ночи. Дениц отреагировал на них восторженно, написав в журнале боевых действий следующее:
«U 99 доложила о победах:
«Лаурентик» – 18 724 брт
«Патроклус» – 11 314 брт
«Касанаре» – 5376 брт
Итого: 35 414 брт
Ещё один большой успех этой лодки. Её командир теперь имеет на счету 217 198 брт и является вторым, кто достиг отметки в 200 000 брт. В этот же день он награждён Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту».
Справедливости ради отметим, что к тому моменту реальный тоннаж Кречмера составлял 170 000 брт. В его завышении был виноват сам Дениц, который ещё в начале августа 1940 года засчитал Кречмеру потопленными три танкера почти на 25 000 брт, хотя знал, что эти суда были только повреждены торпедами U 99. Командующий пошёл на это, чтобы иметь возможность наградить своего любимца Рыцарским крестом и тем самым стимулировать его дальнейшие успехи, а также дать пропаганде новый повод для ликований от достижений подводных сил.
Кречмер получил радиограмму от Гитлера с поздравлениями. Несколько позже пришло сообщение от Деница о том, что штурман U 99 Генрих Петерсен стал кавалером Рыцарского креста. Это событие стало отчасти революционным для кригсмарине: это был первый случай награждения нижнего чина таким орденом.
Последняя торпеда
Но вернёмся к конвою, который преследовал Кречмер вечером 4 ноября. В 22:23 U 99 заметила «чистильщика» – эсминец, который всегда шёл за конвоем. Кречмер изучил обстановку и начал обгонять конвой слева, чтобы не быть заметным в свете луны, освещавшей конвой справа. Проходя мимо него, немцы насчитали до тридцати судов в охранении шести эсминцев. Это был конвой НХ-83, который вышел из Галифакса 24 октября 1940 года и двигался в Ливерпуль.
Несмотря на лунную ночь и северное сияние, Кречмер решил атаковать. Однако на этот раз он изменил своей привычной тактике, решив не проникать внутрь конвоя. Вместо этого командир сделал ставку на выстрел издалека. Целью было выбрано не одно судно, а сразу три танкера, которые перекрывали друг друга и шли с одинаковой скоростью, слившись в единое целое. Это должно было обеспечить попадание торпеды хотя бы в один из них.
В 02:52 U 99 совершила последнюю торпедную атаку в этом походе. Первый вахтофицер Баргстен выпустил торпеду по указанным целям с дистанции в 3600–3700 м. Вероятно, это был самый дальний выстрел за всю историю подлодки. Взрыв прозвучал спустя 244 секунды, когда «угорь» поразил самое дальнее из трёх судов в район машинного отделения. В рапорте о торпедной стрельбе Баргстен отметил следующее:
«Попадание в корму. Столб пламени высотой 30 м. Потопление не может наблюдаться, поскольку лодка удерживает контакт с конвоем и должна продолжать движение вместе с ним».
Жертвой этого меткого выстрела стал британский танкер «Скотиш Мэйден» на 6993 брт. После взрыва эскорт конвоя начал поиск лодки, стреляя осветительными снарядами во всех направлениях. Но U 99 находилась вне радиуса видимости и осталась незамеченной. Лодка продолжила идти рядом с конвоем, посылая сигналы с его координатами, курсом и скоростью.
Кречмер удерживал контакт до девяти утра 5 ноября, после чего был вынужден погрузиться – при дневном свете уже нельзя было оставаться незамеченным. Он с горечью отметил в журнале боевых действий, что несмотря на то, что конвой идёт хорошо и слаженно, несколько эсминцев слишком вырвались вперёд, а это означает хорошую возможность для атаки судов. Однако на сообщения U 99 откликнулась только U 28, которая, правда, не добилась успеха, атаковав конвой тремя торпедами.
U 99 продолжила наблюдать за конвоем издалека, отметив появление над ним самолётов. Контакт с противником был полностью утерян после 17:00. Кречмер решил, что дальнейшее наблюдение будет бессмысленным, так как к полуночи конвой уже достигнет Северного канала. В 19:16 U 99 легла на обратный курс, чтобы вернуться к торпедированному танкеру «Скотиш Мэйден» и добить его артиллерией, если он ещё не затонул.
Лодка пришла на место торпедирования танкера спустя сутки после его атаки. Судна не было видно, и немцы решили, что с приходом штормовой погоды оно просто затонуло. Предположение оказалось верным: «Скотиш Мэйден» действительно ушёл на дно. U 99 сообщила в штаб о возвращении на базу и взяла курс на Лориан, куда прибыла к полудню 8 ноября 1940 года. Кречмера и его экипаж там ждала торжественная встреча в сопровождении оркестра.
Жертвы обстоятельств?
Так закончилась история потопления U 99 двух вспомогательных крейсеров. Однако стоит дать ответ на главный вопрос: почему «Лаурентик» и «Патроклус» стали жертвами атаки подлодки?
Оба корабля входили в состав «Северного патруля» и в тот день возвращались из дозора на дозаправку в Великобританию независимо друг от друга. Их маршруты не должны были совпадать, однако из-за неисправности гирокомпаса «Лаурентик» отклонился от нужного курса на 30 миль, что стало сюрпризом для его командира кэптена Эрика Пола Вивиана. Получилось так, что лайнер из-за навигационной ошибки невольно вышел к месту торпедирования «Касанаре».
Вероятно, осознавший проблему с гирокомпасом Вивиан успел бы вернуть свой корабль на правильный курс, однако в этот момент его радисты доложили о перехваченном сигнале бедствия с «Касанаре». Но Вивиан даже не успел взвесить варианты своих действий, как «Лаурентик» уже оказался на прицеле у Кречмера и был торпедирован сам.
С «Патроклусом» всё выглядело иначе. Крейсер двигался своим курсом без ошибок в навигации, и его путь пролегал рядом с местом атаки «Касанаре». Но почему крейсер остановился? Ответ на этот вопрос дал старший офицер «Патроклуса» коммандер Мартин, который писал в отчёте о гибели корабля следующее:
«В воскресенье 3 ноября ровно в 21.00 я получил сообщение с парохода «Касанаре», который был торпедирован немецкой подводной лодкой, находясь в нескольких милях от нас справа по курсу. Капитан принял решение подобрать уцелевших моряков.
В течение дня мы неоднократно обсуждали вероятность возникновения различных непредвиденных обстоятельств, даже называли именно этот пароход как весьма удобный объект для нападения со стороны врага. Участвующие в дискуссии офицеры, а именно: я, штурман и лейтенант-коммандер Хоган, высказали своё мнение, которое заключалось в следующем: эта процедура подвергнет «Патроклус» серьёзному и ненужному риску. Однако капитан принял иное решение, и мы не сумели его разубедить.
