В 09:35 лодка всплыла в позиционное положение, в котором на поверхности находилась только рубка. Командир быстро вышел на мостик, чтобы осмотреться, но сделать этого не успел – дальше события стали разворачиваться молниеносно. К изумлению Шепке, лодка начала быстро погружаться под воду носом, не оставив ему времени на спуск в рубку. Командир быстро оценил ситуацию – всё, что он мог сделать, это захлопнуть рубочный люк сверху, оставаясь на мостике. Лодка быстро погружалась. Задраив люк, Шепке вцепился руками в тумбу перископа, когда вода уже сомкнулась над его головой. Наверное, он уже готовился прощаться с жизнью, когда так же неожиданно лодка начала всплытие. Шепке провел под водой очень короткое время. Оказавшись снова на поверхности, он «выгнал» из носа и рта морскую воду и начал ожесточенно тереть себе лицо.
Тем временем рубочный люк открылся, и из него показался первый вахтенный офицер U 100 Гюнтер Крех. Увидев насквозь промокшего командира, вцепившегося в тумбу перископа, Крех с трудом подавил улыбку. Когда Шепке справился с эмоциями, он, естественно, захотел узнать, как вообще его «купание» могло произойти!
«Забыли закрыть клапана вентиляции цистерны главного балласта № 5, поэтому была продута только кормовая цистерна», – виновато ответил первый вахтенный офицер. Крех поинтересовался у командира, какова судьба судна, которое они торпедировали. Шепке пожал плечами и поднял бинокль в направлении предполагаемого места атаки. Его взору предстала картина заваливающегося на правый борт теплохода, который затем опрокинулся вверх килем и ушел под воду, задрав корму вертикально. Агония «Эмпайр Мерчант» с момента торпедирования до ухода под воду продолжалась менее получаса.
В стороне от тонущего судна были замечены спасательные шлюпки. Шепке решил оставить их в покое и приказал взять курс на юго-запад. В это время на мостик поднялся штурман лодки Август Блокус, который служил с Шепке еще на U 19. Ему тоже была рассказана история о «маневре погружения командира подлодки».
«Герр калойт, Вы должны быть довольны, что англичане из шлюпок не видели Вас. Их бы изрядно повеселила картина, как немецкий командир нырял вместе со своей подлодкой», – сказал Блокус. Все, кто был на мостике, разразились громким смехом. Шепке ничего не оставалось, как тоже посмеяться над той ситуацией, в которой он побывал.
Оказалось, что штурман был совершенно прав. Спасшиеся с «Эмпайр Мерчант» заметили всплывшую U 100 и задались вопросом, почему немцы не подошли к шлюпкам и не допросили их? Вероятно, они действительно не заметили, как лодка нырнула носом и как Шепке, оставшись на мостике, был вынужден закрыть рубочный люк снаружи и погрузиться вместе с кораблем. В дальнейшем судьба не отвернулась от экипажа и пассажиров британского судна: все 49 человек с 18 по 23 августа были подобраны в море дружественными кораблями и доставлены в Англию.
Фраза, произнесенная первым вахтофицером об открытых клапанах вентиляции цистерны, позволяет понять причины происшествия. На лодках VII серии главный балласт принимался в пять цистерн: № 1 в легком корпусе в кормовой оконечности, № 2 и № 4 в бортовых булях, самая большая, № 3, внутри прочного корпуса в 3-м отсеке и № 5 в легком корпусе в носовой оконечности. Все балластные цистерны, кроме № 1 и № 3, могли использоваться для хранения топлива. Цистерны главного балласта, кроме средней группы, были безкингстонными, управление всеми клапанами вентиляции осуществлялось из центрального поста.
Отдав команду на всплытие, Шепке готовился быстро выскочить на мостик, чтобы осмотреться. Для этого был продут балласт средней группы цистерн (№ 2, № 4 и № 3), и лодка всплыла в позиционное положение, когда над водой находится только рубка. После того, как командир поднялся на мостик, была отдана команда на продувку концевых цистерн № 5 и № 1 для того, чтобы лодка перешла из позиционного в крейсерское положение, когда продут весь балласт, а дизеля готовы к запуску. Но ситуация вышла из-под контроля, так как клапан вентиляции цистерны № 5 оказался открытым то ли из-за технической неисправности, то ли из-за человеческой ошибки, что в результате привело к описанным последствиям.
Вероятнее всего, на случай срочного погружения носовые рули были отвалены, а лодка была на ходу под электромоторами. Поэтому, когда была отдана команда продуть балласт концевых цистерн, была продута только кормовая цистерна, а в носовой цистерне воздух просто выходил через незакрытый клапан вентиляции, который должен был быть закрыт. В результате в носовой цистерне балласт остался не продутым, и лодка, имея ход и дифферент на нос, начинала «зарываться» в воду.
Командир на мостике понял, что что-то идет не так, но времени на выяснение причин не было, и он принял единственно верное решение – захлопнуть рубочный люк во избежание попадания воды в лодку и тем самым спасти корабль от катастрофы фактически ценой своей жизни. Шансов выжить у Шепке было мало, но ему повезло, поскольку в центральном посту быстро поняли причину роста дифферента на нос, закрыли клапана вентиляции носовой цистерны главного балласта и продули ее, вернув лодку на поверхность.
Мостик подлодки VII серии. На фото видны поочередно тумба зенитного перископа, из которой выглядывает его окуляр, тумба UZO для крепления бинокля, открытый рубочный люк и тумба командирского перископа. Именно за нее цеплялся Шепке в момент погружения своей лодки.
Шепке честно вписал в журнал боевых действий U 100 все произошедшее 16 августа:
«09:35. Всплытие. Я находился на мостике, когда лодка внезапно начала погружаться. Я был вынужден броситься к рубочному люку, чтобы закрыть его, так как не успевал спуститься вниз. Лодка, имея ход, продолжала погружаться и исчезала под водой все быстрее и быстрее. Я смог крепко ухватиться за тумбу перископа, причем в тот момент море уже накрыло меня с головой. Это, должно быть, выглядело очень смешно для людей в шлюпках – видеть, как немецкий командир ныряет вместе со своей субмариной. Но лодка начала медленно всплывать».
Однако командующий немецкими подводными силами Карл Дениц после ознакомления с записью в журнале U 100 по окончании ее первого похода юмора своего подчиненного не разделил и наложил резолюцию: «Аварии во время погружения, подобные случаю 16 августа, больше не должны иметь место ни при каких обстоятельствах». Несмотря на то, что Шепке блестяще провел свой первый поход на новой лодке, потопив шесть судов общим тоннажем в 25 812 тонн, он мог глупо погибнуть сам и погубить свою «семерку» вместе с экипажем. Поэтому недовольство командующего вполне объяснимо – боевых лодок для выхода в море у Деница было настолько мало, что для их пересчета хватило бы пальцев на руках. Гибель каждой боевой единицы была бы воспринята крайне болезненно, но наказания Шепке избежал, отделавшись оргвыводами.
Любопытно, что друг Шепке и соперник в соревновании по набору тоннажа, известный подводный ас Отто Кречмер, однажды оказался в похожей ситуации, но еще в довоенное время, осенью 1936 года. Тогда он был первым вахтофицером на U 35 второй флотилии подлодок, которая вместе с U 28 впервые должна была выйти в Атлантику с переходом в Понта-Делгада на Азорских островах. В тот холодный декабрьский день, после непрерывных погружений и всплытий, Кречмер и командир поднялись на мостик, где Отто закурил сигару, намекая, что экипажу нужен отдых: «Я думал, что он позволит мне докурить её до конца, но, посмотрев ему в глаза, я понял: «Нет, не даст».
