Так как гидрофоны работали нестабильно, поиск целей был возложен на зоркие глаза верхней вахты. Вскоре удалось установить визуальный контакт с двумя пароходами. Леман-Вилленброк начал преследование одного из них и в 20:52 совершил торпедную атаку. Лодка влепила «угорь» прямо в середину судна. После взрыва пароход начал разворачиваться кормой. Немцы решили, что сейчас он станет стрелять, однако так и не заметили людей у его кормовой пушки.
Несмотря на то, что с момента торпедирования прошло более получаса, судно лишь осело в воду, но тонуть не собиралось. В 21:30 U 96 выпустила в него ещё одну торпеду, которая попала в корму. Безрезультатно. Тогда лодка начала всаживать снаряды из 88-мм орудия ему в ватерлинию. Лишь после этого пароход ушёл под воду.
Закончив возиться с упрямым «купцом», Леман решил выяснить, что же он потопил. Субмарина подошла к шлюпкам для опроса экипажа. Попытка объясниться с одним голландцем, немного говорившим по-немецки, ни к чему не привела. Всё, что смогли понять немцы, – это что они потопили «Дувр из Канады». На самом деле это был голландский пароход «Това» (5419 брт) из НХ-92, груженный зерном и грузовиками. Леман-Вилленброк доложил в штаб о потоплении двух судов общим тоннажем 18 000 брт и о продолжении действий против конвоя.
Оставив спасшихся на волю волн, U 96 продолжила преследование второго парохода. В полночь 12 декабря с восходом луны субмарина его обнаружила. Лодка обогнала пароход и погрузилась для атаки, так как видимость была хорошей. В 01:56 выпущенная торпеда поразила судно в корму, и оно затонуло спустя 11 минут после взрыва. Леман описал его как 160-метровый теплоход с двумя мачтами тоннажем около 8000 брт. В реальности им оказалось шведское судно «Штурехольм» (4575 брт) из конвоя НХ-92, перевозившее сталь и металлолом. Никому из его экипажа не удалось выжить.
Завершив атаку, U 96 взяла курс на Северный канал. В 03:14 неподалёку от архипелага Сен-Килда было замечено ещё одно судно. Наличие поблизости двух сторожевиков не вынудило Леман-Вилленброка отказаться от атаки. В 04:31 лодка выпустила одну торпеду, попавшую пароходу в корму. После взрыва судно продержалось на плаву всего шесть минут. Интересно, что на этот раз командир U 96 ошибся в своей оценке, предполагая, что оно было на 4000 брт. На самом же деле потопленный им бельгийский пароход «Маседоньер» был на 5227 брт. «Бельгиец» ранее совершал переход в ордере НХ-92 и стал последним судном в его составе, атакованным U 96.
Министр и кораблекрушение
Преследование судов конвоя привело лодку прямо к шотландскому побережью. Здесь она попыталась атаковать суда меньшего размера, но до пуска торпед дело не дошло. Несмотря на то, что это был район оживлённого судоходства, находиться в нём было опасно: всё чаще стали встречаться корабли и самолёты противника. Леман-Вилленброк решил не рисковать и вернуться на прежнюю позицию – к северу от Роколл.
Пройдя на запад около 300 миль, субмарина достигла границы назначенного района патрулирования, где продолжила поиск целей. В 02:58 14 декабря был установлен контакт с неизвестным судном тоннажем не более 3000 брт. Уточнив курс и скорость цели, командир U 96 выпустил в него одну торпеду, но промахнулся. Продолжая преследование, лодка совершила ещё одну атаку, но и в этот раз «угорь» в цель не попал.
Хотя «Старика» это и огорчило, но печалился он недолго. Неудачная погоня вывела его на более крупную цель. В 07:06 он отметил в журнале боевых действий:
«Судно курсом 210°, 4 мачты. Позволяю ранее атакованному маленькому пароходу уйти, так как впереди вижу другое судно. Целевой угол при его обнаружении равнялся приблизительно 80°. Пароход идёт зигзагом. Немедленно атаковал, когда при очередном его повороте угол встречи торпеды с целью был равен 60°. В 07:20 выпущена одна торпеда (G7e)».
Леман-Вилленброк промазал и в этот раз. По его мнению, при выстреле он неверно оценил скорость цели. Но у него ещё осталось три торпеды, и отпускать судно в 10 000 брт он не собирался. Преследование продол жилось. В 08:25 прямо по курсу были замечены два маленьких парохода. Немцы решили не размениваться на мелочь и прошли прямо между ними, продолжая преследовать крупную добычу. В 08:55 U 96 провела повторную атаку. На этот раз «Старик» всё высчитал правильно:
[34]«08:55. Выстрел 1 торпедой (G7a). Попадание в носовую часть, между мостиком и передними мачтами. Скорость врага 14 узлов, угол встречи торпеды с целью 80°(…) дистанция 800 метров, время хода торпеды до взрыва 48 секунд = 720 метров. Торпеда несколько раз появлялась на поверхности. Пароход садится носом, останавливается, даёт сирену и передаёт в эфир: «SSS – 59°32 с. ш, 17°47 з.д., «Вестерн Принс» торпедирован».
«Старик» на мостике U 96.
Снимок сделан Л.-Г. Буххаймом во время 7-го похода лодки.
У командира U 96 сложилось впечатление, что судно не затонет. Поэтому лодка погрузилась для перезарядки торпед и завершающего выстрела. К этому моменту «Вестерн Принс» ушёл под воду носом до верхней палубы. Его экипаж спускал шлюпки, старясь быстрее покинуть судно. Леман-Вилленброк терпеливо ждал, когда они отойдут от борта. В 10:21 лодка совершила «выстрел милосердия», добив «англичанина». После взрыва торпеды раздался другой взрыв внутри судна. Яркая вспышка пламени – и спустя минуту оно, окутавшись дымом, затонуло.
В истории его гибели есть один интересный момент. Когда британский пассажирский теплоход «Вестерн Принс» покинул Галифакс, на его борту, кроме груза металла и продовольствия, находился 61 пассажир. Среди них был и канадский министр военного снабжения Кларенс Декатур Хоу, совершавший поездку в Англию. Теплоход не вошёл в состав конвоев и отправился в одиночное плавание: в те дни такая практика переходов одиночных судов, обладавших высокой скоростью, была в порядке вещей. Считалось, что ход выше 12 узлов делает их труднодоступной целью для подлодок.
Британский пассажирский теплоход «Вестерн Принс». Совершал одиночный переход через Атлантику и был торпедирован и потоплен U 96
Однако в случае с «Вестерн Принс» это правило не сработало. Теплоход был торпедирован и потоплен. Министру посчастливилось пережить гибель судна, после чего он восемь часов провёл в шлюпке посреди океана.
Канадский политик Кларенс Декатур Хоу. В годы войны – министр военного снабжения в правительстве Канады. Находился на теплоходе «Вестерн Принс» в момент его торпедирования. Выжил и считал свое спасение незаслуженным подарком судьбы.
