Промахнувшись, Леман-Вилленброк совершил новый манёвр обгона, собираясь повторно атаковать цель, но уже из подводного положения. В 04:40 лодка погрузилась и спустя пять минут выпустила ещё одну торпеду. Промах. Вероятно, на этот раз командир U 96 ошибся с определением скорости судна, которое стало идти медленнее. Лодка снова всплыла и опять пошла на обгон. Во время погони немцы заметили ещё одно судно, но Леман решил сначала разделаться с первым. В 07:10 U 96 выпустила одного «угря», но он прошёл мимо: «жертва» резко увеличила ход.
Потерпев полное фиаско с первым судном, командир U 96 переключил внимание на второе, которое в тот момент сближалось с лодкой. Погрузившись, «Старик» рассматривал его в перископ: большой двухтрубный пароход, шедший зигзагом. Выпущенная торпеда в 07:45 поразила судно в районе мостика. Оно остановилось и начало передавать в эфир сообщение об атаке. Благодаря этому Леман-Вилленброк узнал его название – «Алмеда Стар» (14 936 брт). Лайнер вёз на Тринидад личный состав трёх эскадрилий британской палубной авиации, всего 142 человека, а также ещё 52 пассажира.
Пароход мог снова дать ход, поэтому «Старик» решил повторить торпедный выстрел. Субмарина всплыла, и в 08:05 ещё один «угорь» поразил «Алмеда Стар». Это подстегнуло экипаж не тянуть со спуском шлюпок на воду, которые моряки начали готовить уже после первого торпедирования. Чтобы продолжить атаку, U 96 требовалось перезарядить торпедные аппараты двумя последними торпедами. Когда всё было готово, Леман погрузился и в 09:07 произвёл выстрел из кормового аппарата, надеясь, что уж он-то отправит «англичанина» на дно.
Торпеда попала в корму. На судне начался небольшой пожар, но экипаж быстро его потушил. В перископ командир U 96 видел, что лайнер выдержал третье попадание с достоинством: он плавал на ровном киле без намёка на крен. Леман начал терять терпение: он возился с «Алмеда Стар» уже почти полтора часа, но судно не тонуло, радировало в эфир, а экипаж не спешил покидать его. Надо было срочно что-то предпринять, так как вскоре могли появиться вражеские эсминцы.
В 09:10 лодка всплыла. Командир вызвал на палубу артиллеристов. Орудие молчало ещё 20 минут, так как «Старик» видел у борта лайнера четыре шлюпки и людей на палубе. Посчитав, что этой паузы достаточно для эвакуации команды, в 09:32 он приказал открыть огонь. За 16 минут артрасчёт U 96 произвёл 28 выстрелов по судну, добившись 15 попаданий – в основном в районе ватерлинии. В 09:55 субмарина выпустила последнюю торпеду, поразившую «Алмеда Стар» в районе грузовых трюмов. Этот удар стал для лайнера смертельным. Спустя три минуты он затонул.
Завершение похода
После потопления «Алмеда Стар» у U 96 внутри отсеков не осталось торпед. Правда в контейнерах верхней палубы хранились ещё два парогазовых «угря», но извлечь их не позволяла погода. Леман решил продолжать движение в указанный штабом квадрат, куда ему надлежало прибыть к полудню 17 января. Попутно лодка отправила Деницу сообщение:
«Алмеда Стар». Торпед нет. Контакта с конвоем нет. Квадрат AM 1678. U 96».
Штаб не подтвердил приём радиограммы. Лишь в 14:30 радист принял сообщение от Деница, в котором U 96 приказывалось вместе с двумя другими лодками продолжать искать конвой. Вероятно, командующий не разобрался в ситуации и отправил приказ ещё до того, как ознакомился с докладом Лемана. Спустя час Дениц исправился и разрешил возвращаться на базу.
Путь к Лориану прошёл спокойно. Лишь 19 января командующий подводными силами сообщил, что юго-западнее Ирландии замечено греческое судно, следовавшее на восток. Так как до места его обнаружения было около 80 миль, Леман решил заняться поиском «грека». Потратив 12 часов, U 96 так и не смогла обнаружить эту цель. Поняв, что судно ускользнуло, Леман-Вилленброк свернул все действия и снова взял курс на Францию. В полдень 22 января субмарина встретилась с кораблями эскорта, которые к 14:11 привели её в Лориан.
Вернувшись на базу, командир U 96 доложил Деницу, что за две недели похода его лодка прошла свыше 2600 миль, потратив почти 70 т топлива. За это время она потопила два больших судна общим тоннажем в 29 054 брт, израсходовав 12 торпед и 28 зажигательных снарядов, причём семь «угрей» попали в цель, четыре ушли «в молоко» и один, «бегун по кругу», оказался неисправен. Кроме этого, Леман-Вилленброк поделился наблюдениями о работе шумопеленгаторной станции, девиации гирокомпаса и о том, насколько удобно отсутствие волноотбойников на артиллерийской площадке.
Ознакомившись с деталями похода, Дениц похвалил командира U 96, отметив мастерское потопление двух больших скоростных судов. Не обошлось и без «фитиля». Командующий поставил подчинённому на вид, что доклад о полном расходе боезапаса не соответствовал действительности, так как в палубных контейнерах лодки было ещё две торпеды. Дениц рекомендовал впредь делать доклады о состоянии боезапаса, учитывая их наличие или расход.
Жестокость или необходимость?
В интернете можно встретить утверждения, что Леман-Вилленброк поступил жестоко по отношению к команде и пассажирам «Алмеда Стар», открыв огонь по судну в то время, как видел шлюпки у его борта и людей на палубе. Такое мнение родилось после публикации на сайте uboat.net кратких сведений о потоплении лайнера:
«Немцы видели четыре спасательных шлюпки и наблюдали людей на палубе перед началом обстрела, длившегося с 09:32 до 09:48 и сопровождавшегося 15 попаданиями из 28 выстрелов».
К ресурсу нет претензий: согласно журналу боевых действий U 96, после всплытия немцы действительно видели шлюпки и людей на палубе. Но в публикации не указано, что обстрел судна начался лишь спустя 20 минут, да и артиллеристы вели огонь не по надстройке судна, а всаживали снаряды ему в ватерлинию. Масла в огонь добавило число погибших на «Алмеда Стар» – 360 человек, то есть весь экипаж и все пассажиры судна. Из-за этого может сложиться впечатление, что немецкая подлодка устроила бойню, которая привела к гибели всех англичан.
Из документов U 96 мы знаем, что экипаж начал готовить спуск шлюпок уже после первого торпедирования в 07:45. Следующее попадание торпедой «Алмеда Стар» получил лишь спустя 20 минут. Судно не имело крена, поэтому проблем со спуском шлюпок не было, и они благополучно сели на воду. Но даже к этому моменту англичане всё ещё не закончили эвакуацию с судна, а их радиостанция продолжала слать в эфир сигнал «SSS»
[36]с координатами. Похоже, экипаж лайнера, видя, что корабль продолжает держаться на плаву, боролся за его выживание и тянул время, ожидая помощи.
После второго удара наступила часовая пауза, прежде чем подлодка выпустила в судно третью торпеду. Это произошло в 09:07. Но даже к этому времени упрямые англичане всё ещё оставались на судне. Когда субмарина всплыла, немцы увидели четыре шлюпки и людей на палубе. Леман-Вилленброк прекрасно понимал, что время работает против него: лодка находилась возле «раненого» лайнера уже почти полтора часа, и с минуты на минуту могли появиться вражеские эсминцы. На даже при таком раскладе «Старик» ждал ещё 20 минут и только потом начал обстреливать лайнер из орудия, причём огонь вёлся не по палубе. Ясно, что командир U 96 не намеревался уничтожить людей с «Алмеда Стар». Его действия были продиктованы необходимостью, вызванной затягиванием времени, а этим мог воспользоваться противник.
