По факту, Хардеген нарушил приказ – на сутки ранее, чем было положено, он атаковал и потопил британское судно «Сайклопс» южнее мыса Сейбл. После этого лодка взяла курс на Нью-Йорк, где 14 и 15 января отправила на дно панамский и британский танкеры. Затем Хардеген ушел южнее, к побережью Северной Каролины, где рассчитывал найти обильную добычу в месте оживлённого судоходства противника.
Догнать и уничтожить
19 января 1942 года Райнхард Хардеген устроил в районе мыса Гаттерас настоящее побоище. Рискнув зайти на мелководье, U 123 обнаружила большое количество целей. В результате за семь часов она потопила три торговых судна, а также повредила один танкер. Однако удачливый охотник, забравшись слишком далеко, потерял бдительность и чуть сам не стал жертвой.
Торпедировав латвийское судно «Цильтвайра» и обстреляв американский танкер «Мэлей», U 123 в 12:44 того же дня находилась в надводном положении в 17 милях к северо-востоку от мыса Гаттерас
[40]. Команда занималась устранением неисправности двигательной установки, так как вышла из строя система охлаждения одного из дизелей. Всё, что произошло дальше, может говорить только об одном – в тот день фортуна бессовестно благоволила Хардегену и его людям.
Днем ранее «Космос II» оставил Нью-Йорк, чтобы совершить переход к Кюрасао за очередной порцией нефти. 19 января плавбаза достигла района мыса Гаттерас, слушая в эфире призывы о помощи погибавших судов, атакованных Хардегеном. Как вспоминал впоследствии капитан «Космос II» Эйнар Гледич, норвежцы видели повреждённый танкер «Мэлей», который посылал в эфир сигнал «SSS» – «Атакован субмариной»:
«Судно, которое радировало в эфир, было между мной и побережьем. Согласно инструкциям, мы не должны были оказывать помощь любому судну, атакованному субмариной, поэтому я изменил свой курс так, чтобы быть подальше от берега, и приказал главному инженер-механику выжать из машин полную скорость».
Однако далее события развивались по непредвиденному сценарию.
В 12:50 вахтенный офицер на мостике доложил капитану, что слева от носа по курсу судна замечена субмарина. Гледич приказал радисту плавбазы начать передачу в эфир о подлодке, а затем изменил курс, чтобы таранить её. «Космос II» имел укрепленный для плавания во льдах нос, поэтому капитан судна рассчитывал ударом форштевня расколоть «немца» пополам. В этот момент U 123 и плавбазу разделяло около 400 метров.
Хардеген попал в исключительно сложную ситуацию: торпеды кончились, а уклониться погружением он не мог: глубины в этом месте не превышали 10–20 метров. Главная проблема заключалась в том, что лодка могла идти только на одном дизеле, пока второй всё еще ремонтировался. Расстояние между U 123 и плавбазой медленно, но неумолимо сокращалось – «Космос II» в этот момент напоминал огромного разъярённого слона, который гнался за убегающим львом, чтобы растоптать его. Впоследствии, давая интервью газетчикам, Гледич заявил: «Я бы с удовольствием гнал этого паразита прямо до Берлина!»
Стоя на мостике, Хардеген своими глазами наблюдал, как огромный нос судна приближается к корме U 123. Спустя мгновение он наклонился и закричал в переговорную трубу: «Лейтенант-инженер, заканчивай сварку трубы и запускай дизель, или нас протаранят!» В этот момент к командиру лодки обратился первый вахтофицер, который заявил, что при достижении глубокой воды шанса погрузиться прямо перед «норвежцем» все равно не будет, и тот протаранит лодку в момент погружения. Хардеген ответил, что стоит помолиться за то, чтобы ремонт закончили как можно скорее.
Инженер-механик и дизелисты смогли запустить второй дизель лишь тогда, когда плавбазу и подлодку разделяло приблизительно 75 метров. U 123 немедленно дала полный ход, доведя скорость до 18 узлов, и стала отходить к глубокой воде, но норвежский гигант упорно преследовал немцев. Как писал в своей книге американский историк Майкл Гэннон, во время погони Гледич потребовал от инженер-механика выжать из машин 17 узлов. Однако U 123 теперь давала на один узел больше, поэтому норвежскому капитану оставалось только сожалеть, что он не может увеличить скорость судна хотя бы на полтора-два узла и познакомить субмарину с своим форштевнем.
В это время Хардеген ломал голову, как избавиться от преследователя. Палубное 105-мм орудие, установленное перед рубкой, было бесполезно, огонь из зенитного автомата был бы столь же эффективен, как в поговорке про слона и дробину. Решив не тратить боезапас зря, Хардеген приказал лишь выпустить по мостику «норвежца» две сигнальных ракеты. Согласно журналу боевых действий U 123 финал погони выглядел следующим образом:
«Это был норвежский «Космос II» (16 966 брт). Лакомый кусочек – я бы с радостью потопил его. Из радиоперехвата мы поняли, что они сначала думали, будто мы их преследуем, но потом решились таранить, так как решили, что с нами «что-то не так». Так как они не подводники, они не знают, что срочное погружение на таком мелководье невозможно. Очень медленно дистанция увеличивается, и после 2 часов погони они сдаются. Танкер шёл в балласте и с пустыми ёмкостями долго поддерживать высокую скорость не мог. В надежде обмануть его мы уходим в северном направлении, и он немедленно передаёт эту информацию в эфир. Кроме того, он передаёт точные координаты и пеленг. В 13:20 сигнал о подъеме самолетов в воздух. При такой видимости мы должны заметить их вовремя. После того, как он отвернул и исчез из поля зрения, я изменяю курс на 160°».
Нет никаких сомнений, что, не успей немцы привести второй дизель в рабочее состояние, лодке пришел бы конец. Решительные норвежцы просто раздавили бы её, так как уйти на одном дизеле у Хардегена не было бы шансов. Получив сообщение с «Космос II», командование ПЛО Восточного побережья США подняло в воздух самолет, но, прибыв на место происшествия, летчики сумели лишь заметить погружающуюся субмарину.
Разные корабли – разные судьбы
Судьбы главных героев этой истории сложились в дальнейшем по-разному. «Космос II» совершил между Нью-Йорком и Кюрасао еще четыре рейса: три в одиночном плавании и один в составе конвоя KN-104. После этого планы союзников на использование плавбазы изменились.
20 июня 1942 года «Космос II» в составе конвоя ВХ-25 прибыл в канадский порт Галифакс. На следующий день судно снова вышло в море, чтобы вместе с конвоем НХ-195 пересечь Атлантику и доставить груз и 100 пассажиров в Великобританию. Переход прошел успешно, и 2 июля 1942 года «Космос II» прибыл в Клайд. После этого плавбаза еще три раза пересекала Атлантику в составе союзнических конвоев. Однако четвертый такой переход стал для судна последним, так как во время него она погибла.
18 октября 1942 года из Нью-Йорка в Ливерпуль вышел большой конвой НХ-212. «Космос II» занимал в его ордере место № 22, перевозя в Великобританию 21 000 тонн нефти, три десантных судна и самолеты в качестве палубного груза и пассажиров. Безопасность конвоя во время перехода обеспечивала американская эскортная группа «А 3», состоявшая из эсминца, куттера, британского корвета и четырех канадских корветов. Плавание проходило в относительном спокойствии, конвой уверенно шел по маршруту со скоростью 8–9 узлов.
