20-летний фенрих цур зее Эрих Топп. Снимок 1935 года.
Став командиром U 57, Эрих Топп понимал, что ему необходимо завоевать доверие своего экипажа, состоявшего из ветеранов подплава. Нет, он не был новичком на подлодках. Свой путь Топп начал в октябре 1937 года, когда закончил Школу подводного плавания в Киле. Затем его назначили вахтенным офицером на «семёрку» U 46, на которой с начала войны он совершил четыре похода. Но Топп был незнаком со спецификой службы на малых лодках, которые степенью своей комфортабельности сильно отличались от океанских субмарин. В мемуарах подводный ас так описал впечатления от знакомства с U 57:
«Будучи вахтофицером, я ходил на подлодке вдвое больше, на которой имелось крохотное, ополовиненное помещение для отдельного размещения офицеров. А здесь на этой лодке вся команда жила и ела, ужимаясь в торпедном отсеке на деревянном полу, где находились две запасные торпеды. Жизнь любого человека там была открытой книгой для всего экипажа».
Впечатления Топпа подтверждали и его коллеги по подводному цеху. Например, известный подводный ас Петер Кремер писал, что он, став командиром «семёрки» после командования «двойкой», как будто пересел из «Фольксвагена»-«жук» в «Мерседес».
Хотя Топп и оказался в новых условиях, но служить-то надо. Поэтому, не ропща на судьбу, он принялся за дело. U 57 отправилась в Мемель для отработки торпедных стрельб, где пробыла до 7 июля. Вернувшись в Киль, она встала на ремонт. Кроме различных неисправностей надо было устранить поломку шумопеленгаторной станции. 10 июля работы закончились: лодка покинула верфь, прошла ходовые испытания и начала подготовку к походу. Приняв торпеды и продовольствие, U 57 покинула Киль вечером 11 июля.
Пройдя Кильским каналом, Топп вывел лодку в Северное море. Утром 14 июля он получил радиограмму Деница с приказом прибыть к полуночи в Берген. Топп приказ выполнил. В Бергене U 57 пополнила запасы топлива и масла с немецкого судна «Юнитас», после чего в 16:00 15 июля снова вышла в море для действий на подходах к Северному каналу.
Из жертвы в охотники
Первая опасность подстерегла Топпа несколько часов спустя после того, как он покинул норвежский порт. В 20:00 верхняя вахта обнаружила пузырьковый след в 5-10 м от лодки. Второй след шёл параллельно правому борту лодки. Вахтенные увидели на глубине около 2 м промчавшуюся торпеду. U 57 быстро погрузилась, и спустя пять минут акустик доложил о шумах вражеской подлодки. Топп решил дождаться темноты, чтобы вернуть противнику «должок». Но совершить ответную атаку ему не удалось, так как вскоре контакт с субмариной был потерян. В 22:30 «двойка» всплыла, отправив в штаб сообщение о случившемся.
Затем погода испортилась, начался ливень. Вдруг из дождевого заряда внезапно появилась большая английская подлодка. Это был «Тетрах» – субмарина типа Т, которая ранее атаковала U 57 тремя торпедами, две из которых успели заметить немцы. К счастью для Топпа, в тот раз она промахнулась, а сейчас англичане не заметили маленькую «двойку». Топп погрузился, чтобы атаковать, но из-за поломки шумопеленгаторной станции акустик не слышал вражескую лодку. Командир U 57 раздражённо отметил в журнале боевых действий, что шумопеленгаторная станция практически непригодна к использованию, несмотря на то, что её недавно чинили на верфи. Лодка «оглохла» на время всего похода.
В 02:35 U 57 всплыла и продолжила свой путь на запад. К вечеру 16 июля показался остров Фэр-Айл. В 22:00 штаб сообщил, что в квадрате AN 4282 совершил вынужденную посадку немецкий самолёт, нуждавшийся в помощи. Его местоположение находилось в 150 милях восточнее позиции U 57, поэтому Топп отказался от движения к нему и продолжил путь на запад. Лодка вошла в зону патрулирования вражеских противолодочных сил, и ей стали попадаться сторожевые корабли, от которых она уклонялась погружением.
17 июля в 03:23 немцы заметили одиночное судно, которое стояло на месте. На его палубе были видны штабеля древесины. Позиция для стрельбы была удачной, и Топп выпустил торпеду с 500 м. Однако «угорь» оказался непослушным: он выскочил на поверхность, пройдя так около 100 м. Пароход пришёл в движение, поэтому торпеда проскочила за кормой. Топп немедля повторил выстрел. На этот раз «угорь» попал в цель. Судно начало тонуть и скрылось под водой через 45 минут. Большинство членов команды успело покинуть судно в спущенной шлюпке, но трое моряков погибло.
Шведский пароход «О.А. Бродин», торпедированный U 57 17 июля 1940 года.
Спустя полчаса после атаки U 57 показалась на поверхности. Топп опознал тонущее судно как шведский пароход «Анита», принадлежавший судоходной компании Эрика Бродина. Но он ошибся: на самом деле это был пароход «О.А. Бродин» (1960 брт) того же судовладельца. Атака нейтрала не огорчила командира «двойки». Ещё 24 ноября 1939 года МИД Германии отправил ноту нейтральным морским державам, предостерегавшую от использования вод вокруг Британских островов и побережья Франции для их торгового судоходства. Берлин сообщил, что не может гарантировать там безопасность нейтральных судов, и рекомендовал использовать маршруты за пределами опасной зоны. 6 января 1940 года штаб командующего кригсмарине уведомил Карла Деница о том, что подводным лодкам разрешено «использовать оружие против любых судов в Северном море между 61° и 56° северной широты и 4° западной долготы и 0°, атакуя их без предупреждения».
Воды с указанными координатами получили название «зона А». Она включала в себя район Шетландских и Оркнейских островов. «О.А. Бродин» был потоплен Топпом в её границах. Впрочем, нейтрал находился в британском фрахте, так как совершал рейс с грузом леса из Канады в Великобританию. Это делало его вполне законной целью для подлодки. Позиция Стокгольма на этот счёт неизвестна: в немецких документах не содержится указаний на какой-либо протест шведских властей по поводу атаки парохода.
Первый конвой
К вечеру море заволокло туманом, начался дождь. Несмотря на плохую видимость, верхняя вахта смогла заметить в ливне несколько больших судов. Конвой! Топп немедленно приказал лечь на параллельный курс и дать полный ход. Он решил сблизиться с конвоем насколько возможно, а затем, погрузившись, выйти на позицию для атаки:
«Тем временем определённо: 15–20 крупных судов в охранении нескольких эсминцев (чистильщик впереди). Держат курс на Оркнейские острова. Вероятно, конвой идёт в Петланд Ферт. Делает необъяснимые зигзаги в сторону пролива Фэр. В результате я нахожусь в 1500 м впереди него. Из-за темноты и плохой видимости я могу разглядеть силуэты 3–4 судов. 2 эсминца маневрируют с Асдиком. Прямо на высокой скорости намереваюсь совершить атаку двумя торпедами самого жирного парохода. Интервал между дымовыми трубами несколько длинней обычного. Лодка идёт на большой скорости на 20-метровой глубине, временами замедляя ход. Когда она поднимается на перископную глубину угол атаки равен 120–140°. Появляется ещё один пароход. Слишком мелкий. Жду два последних судна. Двухторпедный залп по 9000-тонному судну».
