В первые дни войны «серые волки» стали жертвами неотработанной системы награждений. За исключением ордена Железного креста, все кайзеровские награды канули в небытие. Командование кригсмарине не знало, за что можно представлять к новой высшей награде Рейха – Рыцарскому кресту. Поэтому Отто Шухарт, потопивший 17 сентября 1939 года британский авианосец «Корей-джес», получил сразу обе степени Железного креста.
Всё изменилось после знаменитого рейда Гюнтера Ирина в святая святых британского флота – Скапа-Флоу. Уничтожение U 47 линкора «Ройал Оук» открыло дорогу к награждению подводников Рыцарским крестом. Этот орден, врученный Ирину лично Гитлером, стал опознавательным знаком для новой плеяды подводных асов Германии. После этого события гросс-адмиралу Эриху Редеру и командующему подводными силами Карлу Деницу оставалось только определить правила награждения.
Так как подводные лодки опять вели войну против торгового судоходства, их командиров нужно было стимулировать к потоплению как можно большего количества судов. Поэтому по новым правилам Рыцарский крест полагался за 100 000 брт, а за 200 000 – Дубовые листья к нему. Уничтожение вражеского линкора или авианосца автоматически делало командира субмарины кавалером Рыцарского креста.
За время Второй мировой эту награду получили 124 командира. Однако лишь 34 из них сумели преодолеть планку в 100 000 брт, ещё 50 потопили свыше 50 000 брт. Семь командиров стали кавалерами Рыцарского креста за потопление или повреждение крупных военных кораблей: Прин, Шухарт, Эстен, Гугенбергер, фон Тизенгаузен, Бигальк и Розенбаум.
Обратим внимание на особо выдающихся подводников Деница.
Отто Кречмер
Кречмер начал войну командиром небольшой «двойки» U 23. Он обладал всеми качествами для достижения успеха: бесстрашный, расчётливый, хладнокровный и агрессивный подводник. Его нелюбовь к болтовне стала притчей во языцех на подплаве. Коллеги дали ему прозвище «Молчаливый Отто».
До марта 1940 года U 23 действовала на Северном море. За это время ей было засчитано потопление эсминца и 25 738 брт торгового тоннажа. Но в реальности «двойка» потопила меньше: пять судов на 10 736 брт – и нанесла непоправимые повреждения двум судам на 15 513 брт.
2 апреля 1940 года Кречмера назначили командиром достраивавшейся U 99 – лодки типа VIIB. 18 апреля она вошла в строй кригсмарине. С этого момента началось восхождение «Молчаливого Отто» на подводный Олимп, так как Атлантика была куда перспективнее Северного моря.
В первом походе Кречмер заявил 35 461 брт, во втором – 56 168 брт потопленного тоннажа. Сложив успехи U 23 и U 99, Карл Дениц счёл это поводом для награждения Рыцарским крестом, и 4 августа 1940 года Кречмер стал его шестым кавалером в подводном флоте с результатом в 117 367 брт.
Стоит отметить, что реальные успехи «Молчаливого Отто» на тот момент были другими: 15 судов на 63 664 брт. Кроме этого, один пароход на 2136 брт был захвачен как приз, два судна на 15 513 брт получили тотальные повреждения и ещё три танкера на 25 545 брт были повреждены. Дениц знал об этом, но закрыл глаза на реальность и всё равно представил своего любимца к награде.
После этого Кречмер вступил в гонку за 200 000 брт, призом в которой являлись Дубовые листья. Но в ней он уступил своему приятелю Гюнтеру Прину, который получил их первым. Свои 200 000 Отто набрал только в ноябре 1940 года, а в декабре добавил к ним еще 50 000. К началу 1941 года Кречмер уже считался самым результативным подводником с результатом в 252 100 брт.
Реальные же успехи были скромнее, хотя также смотрелись весьма внушительно. К этому моменту суммарный результат Кречмера на U 23 и U 99 составил 36 потопленных судов на 193 683 брт, включая три вспомогательных крейсера. Таким образом, «Молчаливый Отто» возглавил «турнирную таблицу» подводных асов, опередив своих коллег-конкурентов.
Первый поход U 99 в 1941 году стал для неё и последним. Выйдя в море из Лориана 22 февраля, обратно она уже не вернулась. 17 марта лодка была сильно повреждена глубинными бомбами британского эсминца «Уокер» и затем затоплена по приказу Кречмера. Её экипаж вместе со своим командиром попал в плен.
Но прежде чем это случилось, Кречмер смог крупно навредить англичанам. Результат своего последнего похода он оценил в 86 000 брт потопленного тоннажа, о чём успел доложить Деницу. Последний зачёл их в «копилку» Кречмера, и теперь на счету последнего значилось 338 100 брт. Уже в плену «Молчаливый Отто» узнал, что его наградили ещё и Мечами к уже имевшимся Дубовым листьям к Рыцарскому кресту.
Так родилась легенда о 300 000 брт Кречмера, которого объявили «Королём тоннажа». Но в последнем походе он потопил меньше. Его реальный результат составил семь судов на 61 711 брт. В итоге общие достижения подводного аса составили 255 394 брт. Правда, эти цифры могут быть занижены за счёт одного аргумента, который ставит под сомнение результат последнего похода. Но к этому мы обратимся чуть позже, рассмотрев других кандидатов на звание «лучшего подводника Деница».
Гюнтер Прин
Как бы ни было обидно Кречмеру, но именно Гюнтер Прин был подводным асом № 1. В то время, когда «Молчаливый Отто» ещё бороздил на U 23 Северное море, Прин уже являлся героем Фатерлянда.
«Бык Скапа-Флоу» Гюнтер Прин – подводный ас № 1, заслуживший признание Черчилля.
Войдя в Скапа-Флоу в ночь с 13 на 14 октября 1939 года одним из немецких командиров подлодок, он вышел оттуда мировой знаменитостью – «Быком Скапа-Флоу». И хотя потопление линкора «Ройал Оук» не нанесло большого ущерба Королевскому флоту, оно стало звонкой пощёчиной Великобритании. «Владычица морей» была в шоке. Как писал Уинстон Черчилль:
«Этот эпизод, который можно с полным основанием рассматривать, как воинский подвиг командира немецкой подлодки, потряс общественное мнение».
Стоит отметить, что Прин был очень честолюбив. Среди командиров «семёрок» он одним из первых получил Железный крест II класса. Затем последовал Рыцарский крест – за подвиг в Скапа-Флоу. А годом спустя Прина первым наградили Дубовыми листьями к нему за потопление 200 000 брт. Правда, в реальности успехи были скромнее – 138 904 брт.
Но к 6 декабря 1940 года «Молчаливый Отто» сравнялся по результативности с «Быком Скапа-Флоу», а затем обошёл его. Причиной тому стала разница в успехах ноябрьского похода обоих асов. Если U 47 в нём больше повреждала, чем топила, то U 99 отправила на дно 34 291 брт
[55]. Таким образом, Кречмер выиграл пари, предложенное Йоахимом Шепке ему и Прину: ужин тому, кто первым наберёт 250 000 брт. Теперь он стал самым результативным асом.
В своём последнем походе три приятеля продолжили соревнование. Шепке ничего не потопил и погиб. О результате Кречмера упоминалось выше. А что же Прин?
